América Latina emergindo como ponto quente para combustível de aviação mais favorável ao clima

A América Latina está atraindo investimentos iniciais para combustível de aviação produzido a partir de materiais como resíduos florestais e óleo de palma, enquanto as companhias aéreas preocupadas com as emissões vasculham os mercados emergentes em busca de combustível menos poluente para alimentar os voos, dizem executivos do setor.

Enquanto a maior parte do combustível de aviação sustentável, ou SAF, é produzida nos Estados Unidos, Europa e Cingapura, a América Latina está emergindo como um mercado em desenvolvimento. Essa demanda está impulsionando investimentos iniciais e reavivando o debate sobre o óleo de palma, que enfrentou boicotes no sudeste da Ásia devido a preocupações trabalhistas e queixas ambientais.

O impulso ocorre quando a indústria enfrenta uma nova pressão para reduzir a poluição, com a agência de aviação das Nações Unidas visando emissões líquidas zero até 2050 e os negociadores lutando para chegar a um acordo na segunda-feira em uma cúpula de Montreal para proteger a natureza.

Embora o SAF não seja produzido atualmente na América Latina, a unidade de Performance Materials and Technologies (PMT) da Honeywell está conversando com empresas sobre 12 projetos SAF propostos na região avaliados em bilhões de dólares, ante três projetos em 2018, disse um executivo à Reuters.

"Temos dois que vamos anunciar... em 2023", disse José Fernandes, presidente regional da Honeywell PMT, que apoia empresas na conversão de óleos e gorduras vegetais em SAF. "A América Latina agora é realmente um ponto quente para a Honeywell."

A empresa norte-americana está trabalhando com o produtor brasileiro de biodiesel ECB Group em uma planta de US$ 800 milhões a US$ 1 bilhão no Paraguai com SAF que deverá estar operacional em 2025.

A produção de SAF, que pode reduzir as emissões em até 80% do combustível convencional, é usada em uma mistura de até 50-50 com querosene e continua escassa. Deve chegar a 300 milhões de litros em 2022, segundo o grupo comercial de companhias aéreas IATA, mas isso é menos de 1% do total de combustível consumido pelas transportadoras.

No curto prazo, a indústria vê SAF atingindo 10% do total até 2030, e a meta de emissões líquidas zero para 2050 depende de SAF representando 65%, o que exigiria 450 bilhões de litros anualmente.

Isso estimulou uma corrida para aumentar a produção de SAF para a aviação, que responde por 2% a 3% das emissões globais. Com a oferta agora limitada principalmente aos hubs dos EUA e da Europa, alguns viajantes estão fazendo compras em massa, enquanto as companhias aéreas buscam novas fontes SAF no mundo em desenvolvimento, onde o tráfego está crescendo mais rapidamente do que nos mercados maduros.

"Para ter sucesso, o SAF precisa estar disponível em todo o mundo", disse Juan Carlos Salazar, secretário-geral da Organização Internacional de Aviação Civil (ICAO).

Sob o acordo CORSIA da ICAO, a maioria das companhias aéreas também limitará suas crescentes emissões de voos internacionais, comprando compensações ou usando SAF, impulsionando a demanda por combustível.

A LATAM Airlines do Chile, por exemplo, diz que favorece o combustível da América do Sul para cumprir a promessa de usar 5% do SAF em suas operações até 2030.

Produzir e distribuir SAF em regiões com tráfego de crescimento mais rápido, como a América Latina, é fundamental para atingir as metas do setor, disse Landon Loomis, presidente da América Latina da fabricante de aviões norte-americana Boeing.

O Brasil, o segundo maior produtor mundial de biocombustíveis, tem matéria-prima mais do que suficiente, como cana-de-açúcar, óleo de palma e resíduos urbanos, para cobrir suas necessidades anuais de combustível de aviação, disse Loomis.

O Brasil também tem tecnologia para produzir SAF, que é mais difícil de fabricar do que os biocombustíveis para carros, disse um funcionário do regulador de aviação do país. No entanto, carece de investimento e política governamental, que ainda está em revisão.

"Mesmo que não estejamos nos movendo como governo, há movimento e interesse do setor privado, que já está criando demanda", disse Marcela Braga Anselmi, chefe de departamento da Agência Nacional de Aviação Civil (Anac).

O Export-Import Bank dos Estados Unidos está interessado em "subscrever e fechar projetos financiáveis que fornecem matérias-primas renováveis" para SAF e diesel renovável, particularmente em regiões como África e América Latina, disse um porta-voz.

Os projetos estão surgindo. A petrolífera estatal brasileira Petrobras planeja produzir diesel renovável e SAF a partir de 2028, enquanto a produtora brasileira de etanol Raizen produzirá SAF para a fabricante de aviões Embraer. E a Vibra Energia está trabalhando com a Brasil BioFuels (BBF) para produzir combustível de aviação à base de óleo de palma em 2025.

Algumas empresas da vizinha Colômbia, o maior produtor de palma das Américas, de acordo com o grupo industrial local Fedepalma, também estão pensando em produzir combustível de aviação a partir da colheita.

Mas casos de trabalho infantil e desmatamento em países com mercado de óleo de palma no sudeste da Ásia dificultaram a obtenção de apoio global para o combustível, disse o presidente da Fedepalma, Nicolas Perez.

Diante dessa percepção, a produtora colombiana de biocombustíveis BioD está optando por produzir SAF com resíduos em vez de óleo de palma, que usa para consumo doméstico, disse a porta-voz Carolina Betancourt. A empresa pretende levantar US$ 700 milhões a US$ 1 bilhão em investimentos para abrir uma refinaria SAF até 2027.

Separadamente, o produtor colombiano de óleo de palma Daabon está em negociações para um projeto estimado em US$ 1 bilhão para produzir 500.000 toneladas de SAF por ano a partir do óleo de palma, usando hidrogênio verde. O combustível precisaria ser elegível para uso em companhias aéreas sob o acordo CORSIA da ICAO, disse o consultor de projetos Pedro Ruano.

A Colômbia, apoiada pelo Banco Mundial, também está realizando um estudo para mostrar que seu óleo de palma não está vinculado ao desmatamento e é uma opção adequada para SAF, disse Perez, da Fedepalma.

"Acreditamos que a produção de SAF na Colômbia... significaria uma oportunidade de contribuir para a transição energética e uma aviação mais limpa, o que também gerou um novo polo de desenvolvimento para a Colômbia."