Zhao, que fundou a Binance em Xangai em 2017, emergiu como a figura mais central e mais visível em criptomoedas
Zhao, que fundou a Binance em Xangai em 2017, emergiu como a figura mais central e mais visível em criptomoedas AFP

Em festas, palcos e reuniões, Changpeng Zhao raramente é visto sem sua camisa polo preta, estampada com a insígnia de sua empresa de criptomoedas Binance.

O visual é vital para o mito de Zhao, o menino da China rural que uma vez ganhou a vida com hambúrgueres no Canadá, mas agora tem uma fortuna pessoal de US$ 17 bilhões, segundo a Forbes.

"Sou um pequeno empresário", disse ele à AFP no início deste ano ao se comparar a Elon Musk, acrescentando que ele era apenas um "cara normal" em comparação com o homem mais rico do mundo.

No entanto, a Binance conquistou mais da metade do mercado de negociação de criptomoedas e sua principal rival, a FTX, foi praticamente eliminada esta semana – elevando sua empresa ao auge do mundo das criptomoedas.

E Zhao, de 45 anos, que fundou a Binance em Xangai em 2017, emergiu como a figura mais central e mais visível da criptomoeda.

Hiperativo nas mídias sociais, aparecendo em todas as conferências de tecnologia possíveis e raramente fora dos estúdios de TV, ele expandiu seu alcance ainda mais recentemente ao desembolsar US$ 500 milhões para Musk comprar o Twitter.

No entanto, sua ascensão vertiginosa foi perseguida por controvérsias.

Sua exchange de criptomoedas foi repetidamente acusada de facilitar a lavagem de dinheiro e a quebra de sanções – alega que nega – e no mês passado foi hackeada por cerca de US$ 100 milhões.

A história da vida de Zhao da pobreza à riqueza tornou-se quase mítica nos círculos de criptomoedas.

Sua infância na China foi marcada por dificuldades quando seus pais foram denunciados e enviados para o campo para uma dose de sofrimento camponês.

Depois que a família emigrou para o Canadá uma década depois, o jovem Zhao teve que trabalhar no McDonald's e em um posto de gasolina para ajudar a família a sobreviver.

Isso incutiu "impulso, determinação e iniciativa" no jovem e ajudou a criar o "líder de criptografia" de hoje, de acordo com o site da Binance.

A infância nômade de Zhao informou sua vida adulta, que o viu surgir em todos os lugares, de Nova York a Tóquio.

A lenda oficial diz que ele pegou o bug do bitcoin durante uma conversa em uma mesa de pôquer e começou a Binance alguns anos depois em Xangai.

Ele rapidamente deixou a China e desde então deu a entender que poderia estabelecer a Binance em muitas jurisdições - Cingapura, França, Malta, Dubai, Bahrein - sem se comprometer definitivamente com nenhuma delas.

Ele costuma dizer que "favorece a boa regulamentação à má" e descarta a ideia de uma empresa precisar de sede como uma "questão complexa", antes de mudar rapidamente de assunto.

Essa opacidade o tornou uma figura popular entre os puristas de cripto, que detestam qualquer forma de regulamentação, e impediu que os reguladores batessem muito à sua porta - até agora.

No entanto, como muitas empresas de cripto, há muito tempo há um escândalo em torno da Binance.

A empresa foi acusada de buscar o crescimento a qualquer custo e de não verificar adequadamente as identidades dos clientes, permitindo que a lavagem de dinheiro e a quebra de sanções floresçam.

Zhao brigou abertamente com jornalistas sobre as alegações - acusando meios de comunicação, incluindo a Reuters, de vender notícias falsas.

No entanto, uma história da Reuters neste mês sugerindo que a Binance lidou com bilhões de dólares em transações envolvendo entidades iranianas se mostrou mais difícil de ignorar.

A Binance admitiu em um post no blog - não escrito por Zhao - que "interagiu com certos nexos baseados no Irã" e decidiu congelar as contas.

Resta saber que outras ações podem surgir no caminho de Binance para os faux-pas das sanções, mas os desentendimentos contundentes de Zhao com a mídia o viram defender cada vez mais o absolutismo da liberdade de expressão também favorecido por Musk.

Surpreendentemente, dados seus interesses compartilhados e negócios recém-entrelaçados, os dois homens não se conheceram pessoalmente.

"Ele está ocupado, eu estou ocupado", disse Zhao em entrevista coletiva na Web Summit em Portugal no início de novembro.

Mas sempre atento à sua imagem de colarinho azul, ele acrescentou: "Se por acaso estivermos na mesma cidade, eu não me importaria. Se ele for um bom bebedor."