Por detrás da queda da FTX, lutando contra bilionários e uma tentativa fracassada de salvar criptomoedas

Na manhã de terça-feira, Sam Bankman-Fried, proprietário da exchange de criptomoedas FTX, pegou seus funcionários desprevenidos com uma mensagem sombria.

"Sinto muito", ele disse a eles. "Eu fodi tudo."

O motivo do mea culpa: seu anúncio meia hora antes de que o arqui-rival da FTX, Binance, planejava montar uma aquisição chocante de sua principal plataforma de negociação para salvá-la de uma "crise de liquidez". O fundador da Binance, Changpeng "CZ" Zhao, a quem o bilionário acusou de sabotagem, agora seria seu Cavaleiro Branco.

As sementes da queda do FTX foram plantadas meses antes, decorrentes de erros cometidos por Bankman-Fried depois que ele interveio para salvar outras empresas de criptografia quando o mercado de criptomoedas entrou em colapso em meio ao aumento das taxas de juros, de acordo com entrevistas com várias pessoas próximas a Bankman-Fried e comunicações de ambas as empresas que não foram informadas anteriormente.

Alguns desses negócios envolvendo a empresa de trading de Bankman-Fried, Alameda Research, levaram a uma série de perdas que acabaram se tornando sua ruína, de acordo com três pessoas familiarizadas com as operações da empresa.

As entrevistas e mensagens também lançam uma nova luz sobre a amarga rivalidade entre os dois bilionários, que nos últimos meses competiram por participação de mercado e se acusaram publicamente de tentar prejudicar os negócios um do outro. Ele culminou na quarta-feira, com a Binance desistindo de seu acordo e jogando o futuro da FTX na incerteza.

Preso sem um comprador, Bankman-Fried agora estava procurando por patrocinadores alternativos, disseram duas pessoas próximas a ele. Depois que a Binance desistiu, ele disse à equipe da FTX em uma mensagem que a Binance não havia informado anteriormente sobre nenhuma reserva sobre o acordo e ele estava "explorando todas as opções".

Nem a Binance nem a FTX responderam aos pedidos de comentários. Bankman-Fried disse à Reuters na terça-feira que "provavelmente estarei sobrecarregado" para dar entrevistas. Ele não respondeu a mais mensagens.

A Binance disse anteriormente que decidiu desistir do acordo como resultado de sua devida diligência no FTX e notícias sobre as investigações dos EUA sobre a empresa.

A revelação da aquisição planejada por Zhao encerrou uma reversão impressionante para Bankman-Fried. O empresário de 30 anos criou a FTX, com sede nas Bahamas, em 2019 e a levou a se tornar uma das maiores exchanges, acumulando uma fortuna de quase US$ 17 bilhões.

As notícias da crise de liquidez na FTX - avaliada em janeiro em US$ 32 bilhões com investidores como SoftBank e BlackRock - enviaram reverberações pelo mundo das criptomoedas.

O preço das principais moedas despencou, com o bitcoin caindo para o menor nível em quase dois anos, causando mais dor em um setor cujo valor caiu cerca de dois terços este ano, à medida que os bancos centrais apertaram o crédito.

Ao abandonar o acordo, a Binance também evitou o escrutínio regulatório que provavelmente acompanharia a aquisição, que Zhao sinalizou como uma probabilidade em um memorando aos funcionários que ele postou no Twitter.

Reguladores financeiros em todo o mundo emitiram avisos sobre a Binance por operar sem licença ou violar as leis de lavagem de dinheiro. O Departamento de Justiça dos EUA está investigando a Binance por possível lavagem de dinheiro e violações de sanções criminais. A Reuters informou no mês passado que a Binance ajudou empresas iranianas a negociar US$ 8 bilhões desde 2018, apesar das sanções dos EUA, parte de uma série de artigos este ano da agência de notícias sobre a conformidade com crimes financeiros da exchange.

SORRISOS DE RELACIONAMENTO

O relacionamento de Zhao e Bankman-Fried começou em 2019. Seis meses após o lançamento da FTX, Zhao comprou 20% da bolsa por cerca de US$ 100 milhões, disse uma pessoa com conhecimento direto do negócio. Na época, a Binance disse que o investimento "tinha como objetivo fazer crescer a economia criptográfica em conjunto".

Dentro de 18 meses, no entanto, o relacionamento deles azedou.

A FTX cresceu rapidamente e Zhao agora a via como uma concorrente genuína com aspirações globais, disseram ex-funcionários da Binance.

Quando a FTX em maio de 2021 solicitou uma licença em Gibraltar para uma subsidiária, ela teve que enviar informações sobre seus principais acionistas, mas a Binance impediu os pedidos de ajuda da FTX, de acordo com mensagens e e-mails entre as exchanges vistas pela Reuters.

Entre maio e julho, advogados e consultores da FTX escreveram para a Binance pelo menos 20 vezes para obter detalhes sobre as fontes de riqueza de Zhao, relacionamentos bancários e propriedade da Binance, mostram as mensagens.

Em junho de 2021, no entanto, um advogado da FTX disse ao diretor financeiro da Binance que a Binance não estava "se envolvendo adequadamente conosco" e que corria o risco de "interromper gravemente um projeto importante para nós". Um oficial jurídico da Binance respondeu à FTX para dizer que estava tentando obter uma resposta do assistente pessoal de Zhao, mas as informações solicitadas eram "muito gerais" e eles podem não fornecer tudo.

Em julho daquele ano, Bankman-Fried estava cansado de esperar. Ele comprou de volta a participação de Zhao na FTX por cerca de US$ 2 bilhões, disse a pessoa com conhecimento direto do negócio. Dois meses depois, com a Binance não mais envolvida, o regulador de Gibraltar concedeu uma licença à FTX.

Essa quantia foi paga à Binance, em parte, na própria moeda da FTX, FTT, disse Zhao no domingo passado – uma participação que ele mais tarde ordenaria que a Binance vendesse, precipitando a crise na FTX.

GRÁFICO: Dominância Binance

"TENTANDO IR ATRÁS DE NÓS"

Em maio e junho, a empresa de trading de Bankman-Fried, Alameda Research, sofreu uma série de perdas com negócios, segundo três pessoas familiarizadas com suas operações. Isso inclui um contrato de empréstimo de US$ 500 milhões com a falida credora de criptomoedas Voyager Digital, disseram duas das pessoas. A Voyager entrou com pedido de concordata no mês seguinte, com o braço americano da FTX pagando US$ 1,4 bilhão por seus ativos em um leilão em setembro. A Reuters não conseguiu determinar a extensão total das perdas que a Alameda sofreu.

Buscando sustentar a Alameda, que detinha quase US$ 15 bilhões em ativos, Bankman-Fried transferiu pelo menos US$ 4 bilhões em fundos FTX, garantidos por ativos como FTT e ações da plataforma de negociação Robinhood Markets Inc, disseram as pessoas. A Alameda havia divulgado uma participação de 7,6% na Robinhood em maio.

Uma parte desses fundos FTX eram depósitos de clientes, disseram duas das pessoas, embora a Reuters não pudesse determinar seu valor.

Bankman-Fried não contou a outros executivos da FTX sobre a medida para sustentar a Alameda, disseram as pessoas, acrescentando que temia que isso pudesse vazar.

Em 2 de novembro, no entanto, um relatório do canal de notícias CoinDesk detalhou um balanço patrimonial vazado que supostamente mostrava que grande parte dos US$ 14,6 bilhões em ativos da Alameda eram mantidos em FTT. A CEO da Alameda, Caroline Ellison, twittou que o balanço patrimonial era meramente para um "subconjunto de nossas entidades corporativas", com mais de US$ 10 bilhões em ativos não refletidos. Ellison não retornou os pedidos de comentários.

Isso não conseguiu apagar a crescente especulação sobre o que a saúde financeira da Alameda pode significar para a FTX.

Então Zhao disse que a Binance venderia toda a sua participação no token, FTT, no valor de pelo menos US$ 580 milhões, "devido a revelações recentes que vieram à tona". O preço do token caiu 80% nos próximos dois dias e uma torrente de saídas da exchange ganhou ritmo, mostram dados da blockchain.

SURTO DE RETIRADA

Em sua mensagem para a equipe esta semana, Bankman-Fried disse que a empresa viu um "surto gigante de retiradas" quando os usuários correram para retirar US$ 6 bilhões em tokens de criptografia da FTX em apenas 72 horas. Os saques diários normalmente totalizavam dezenas de milhões de dólares, disse Bankman-Fried a seus funcionários.

Após o tweet de Zhao de que a Binance venderia sua participação no FTT, Bankman-Fried projetou confiança de que o FTX resistiria aos ataques de seu rival. Ele disse à equipe do Slack que as retiradas "não eram surpreendentemente altas", mas eles foram capazes de processar os pedidos.

"Estamos caminhando", escreveu. "Obviamente, a Binance está tentando nos perseguir. Assim seja."

Mas na segunda-feira a situação tornou-se terrível. Incapaz de encontrar rapidamente um financiador ou vender outros ativos ilíquidos sem aviso prévio, Bankman-Fried entrou em contato com Zhao, de acordo com uma pessoa familiarizada com a ligação. Mais tarde, Zhao confirmou que Bankman-Fried havia ligado para ele.

Bankman-Fried assinou uma carta de intenção não vinculativa para a Binance comprar os ativos fora dos EUA da FTX. Isso avaliou a FTX em vários bilhões de dólares, disseram duas pessoas familiarizadas com a carta - o suficiente para a bolsa cobrir todos os pedidos de retirada, mas uma fração de sua avaliação de janeiro.

Zhao anunciou o possível acordo várias horas depois, com Bankman-Fried twittando "um enorme obrigado a CZ".

"Vamos viver para lutar outro dia", disse Bankman-Fried à equipe do Slack.

Seus funcionários ficaram chocados. Até os executivos não estavam a par sobre o déficit da Alameda e o plano de aquisição até que Bankman-Fried os informou naquela manhã, disseram duas pessoas que trabalhavam com ele. Ambas as pessoas disseram que não sabiam que a situação de retirada era tão séria.

Então veio o anúncio da Binance na quarta-feira de desfazer a aquisição. "Os problemas estão além do nosso controle ou capacidade de ajudar", disse Binance. Zhao twittou "Dia triste. Tentei", com um emoji chorando.