Robôs estão de olho em um novo trabalho: costurar jeans

Será que algum dia um robô fará sua calça jeans?

Há um esforço discreto em andamento para descobrir - envolvendo empresas de roupas e tecnologia, incluindo a alemã Siemens AG e a Levi Strauss & Co.

"O vestuário é a última indústria de trilhões de dólares que não foi automatizada", disse Eugen Solowjow, que lidera um projeto em um laboratório da Siemens em San Francisco que trabalha na automação da fabricação de vestuário desde 2018.

A ideia de usar robôs para trazer mais manufatura de volta do exterior ganhou força durante a pandemia, pois cadeias de suprimentos emaranhadas destacaram os riscos de depender de fábricas distantes.

Encontrar uma maneira de cortar o trabalho manual na China e em Bangladesh permitiria que mais manufaturas de roupas voltassem para os mercados consumidores ocidentais, incluindo os Estados Unidos. Mas esse é um tema delicado.

Muitos fabricantes de roupas hesitam em falar sobre a busca pela automação - já que isso gera preocupações de que os trabalhadores dos países em desenvolvimento sofrerão. Jonathan Zornow, que desenvolveu uma técnica para automatizar algumas partes das fábricas de jeans, disse ter recebido críticas online - e uma ameaça de morte.

Um porta-voz da Levi's disse que poderia confirmar que a empresa participou das fases iniciais do projeto, mas se recusou a fazer mais comentários.

O PROBLEMA DO PANO FLEXÍVEL

A costura representa um desafio particular para a automação.

Ao contrário de um para-choque de carro ou de uma garrafa de plástico, que mantém sua forma enquanto um robô a manuseia, o tecido é flexível e vem em uma variedade infinita de espessuras e texturas. Os robôs simplesmente não têm o toque hábil possível com as mãos humanas. Com certeza, os robôs estão melhorando, mas levará anos para desenvolver totalmente sua capacidade de lidar com tecidos, de acordo com cinco pesquisadores entrevistados pela Reuters.

Mas e se o suficiente pudesse ser feito por máquina para pelo menos reduzir parte do diferencial de custo entre os Estados Unidos e as fábricas estrangeiras de baixo custo? Esse é o foco do esforço de pesquisa agora em andamento.

O trabalho na Siemens surgiu dos esforços para criar um software para guiar robôs que pudessem lidar com todos os tipos de materiais flexíveis, como cabos de arame fino, disse Solowjow, acrescentando que logo perceberam que um dos alvos mais propícios eram as roupas. Estima-se que o mercado global de vestuário valha US$ 1,52 trilhão, de acordo com a plataforma de dados independente Statista.

A Siemens trabalhou com o Advanced Robotics for Manufacturing Institute em Pittsburgh, criado em 2017 e financiado pelo Departamento de Defesa para ajudar os fabricantes antigos a encontrar maneiras de usar a nova tecnologia. Eles identificaram uma startup de San Francisco com uma abordagem promissora para o problema do floppy fabric. Em vez de ensinar os robôs a manusear tecidos, a startup Sewbo Inc. enrijece o tecido com produtos químicos para que ele possa ser manuseado mais como um para-choque de carro durante a produção. Depois de concluída, a roupa acabada é lavada para remover o agente endurecedor.

"Praticamente todas as peças de jeans são lavadas depois de feitas, então isso se encaixa no sistema de produção existente", disse Zornow, inventor da Sewbo.

ALISTAR ROBÔS

Esse esforço de pesquisa acabou crescendo para incluir várias empresas de roupas, incluindo a Levi's e a Bluewater Defense LLC, uma pequena fabricante de uniformes militares com sede nos Estados Unidos. Eles receberam US$ 1,5 milhão em doações do instituto de robótica de Pittsburgh para experimentar a técnica.

Existem outros esforços para automatizar as fábricas de costura. A Software Automation Inc, uma startup da Geórgia, desenvolveu uma máquina que pode costurar camisetas puxando o material sobre uma mesa especialmente equipada, por exemplo.

Eric Spackey, CEO da Bluewater Defense, fabricante de uniformes, fez parte do esforço de pesquisa com a Siemens, mas é cético em relação à abordagem da Sewbo. "Colocar material (endurecedor) na roupa - apenas adiciona outro processo", o que aumenta os custos, disse Spackey, embora acrescente que pode fazer sentido para produtores que já lavam roupas como parte de sua operação normal, como fabricantes de jeans .

O primeiro passo é colocar robôs em fábricas de roupas.

Sanjeev Bahl, que há dois anos abriu uma pequena fábrica de jeans no centro de Los Angeles chamada Saitex, estudou as máquinas Sewbo e se prepara para instalar sua primeira máquina experimental.

Liderando o caminho por sua fábrica em setembro, ele apontou para os trabalhadores debruçados sobre máquinas antigas e disse que muitas dessas tarefas estão maduras para o novo processo.

"Se funcionar", disse ele, "acho que não há razão para não ter a fabricação em larga escala (jeans) aqui nos Estados Unidos novamente".

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