Agência Espacial Européia vai votar em orçamento recorde e nomear novos astronautas

A Agência Espacial Européia votará na quarta-feira se deve gastar bilhões de euros a mais para acompanhar a crescente concorrência no espaço, além de revelar sua tão esperada nova safra de astronautas.

Os 22 estados membros da ESA, cujos ministros encarregados das funções espaciais se reúnem em Paris desde terça-feira, decidirão sobre o atendimento ao pedido da agência de um recorde de 18,7 bilhões de euros para novos programas nos próximos três anos.

O valor é mais de 25 por cento superior aos 14,5 mil milhões de euros acordados no último conselho ministerial da ESA em 2019.

O diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher, disse à AFP que a Europa corre o risco de "cair fora da corrida" no espaço se não expandir o orçamento.

A Europa enfrenta um mercado espacial cada vez mais lotado, com a concorrência vindo não apenas dos Estados Unidos, há muito dominantes, mas também de potências em ascensão, como a China, e de empresas privadas, como a SpaceX, do bilionário Elon Musk.

No entanto, o pedido para que os países abram seus cordões à bolsa ocorre no momento em que a Europa luta contra a alta inflação e uma crise de energia.

A França pediu uma Europa unida no espaço na terça-feira.

"Ao final dessas discussões, deve haver uma única Europa, uma única política espacial europeia e uma unidade infalível diante das ambições chinesas e americanas", disse o ministro da Economia da França, Bruno Le Maire, na reunião.

"Se queremos ser independentes, temos que colocar dinheiro na mesa."

Na abertura do conselho, Aschbacher enfatizou que as nações colheriam um enorme benefício econômico de seus investimentos.

Cada país pode escolher quanto contribui para o orçamento, que inclui três mil milhões de euros para a monitorização das alterações climáticas, 3,3 mil milhões para o sistema lançador de foguetões Ariane 6 e três mil milhões para missões de exploração robótica, entre outros projetos.

Algumas das negociações mais difíceis foram sobre lançadores de foguetes, que são cruciais para que a Europa possa lançar missões ao espaço sem ajuda externa.

A ESA tem lutado para decolar desde que a Rússia retirou seus foguetes Soyuz no início deste ano em resposta às sanções europeias sobre a invasão de Moscou à Ucrânia.

O trabalho foi dificultado pelos atrasos na próxima geração do Ariane 6, que deveria ter seu voo inaugural em 2020, mas agora decolará no final do ano que vem.

A ESA teve até que recorrer ao uso dos foguetes Falcon 9 de sua rival SpaceX para lançar duas próximas missões científicas.

O assunto dos lançadores é regularmente uma fonte de "atrito" entre os países europeus, disse Philippe Baptiste, chefe do Centro Nacional de Estudos Espaciais da França.

Mas as negociações foram impulsionadas na terça-feira, quando os maiores contribuintes da ESA, França, Alemanha e Itália, anunciaram seu apoio ao Ariane 6, bem como ao pequeno lançador Vega-C.

O acordo indica que os países reconhecem sua "interdependência" no espaço e abre caminho para o pagamento dos lançadores, disse o diretor de transporte espacial da ESA, Daniel Neuenschwander.

Espera-se que sejam menos controversos os projetos que ajudam a monitorar o impacto das mudanças climáticas na Terra.

Uma pesquisa divulgada pela ESA na semana passada mostrou que nove em cada 10 cidadãos europeus "desejam ver o espaço usado ainda mais para monitorar e mitigar as mudanças climáticas", disse Aschbacher.

Mas mais complicado pode ser a contribuição de 750 milhões de euros da ESA para o projeto de constelação de satélites da União Europeia Iris, que deve fornecer comunicação segura em todo o bloco a partir de 2027.

O projeto é financiado principalmente pela UE, que tem estados membros diferentes da ESA – principalmente o Reino Unido.

Assim que o orçamento for aprovado, a ESA planeja revelar sua última safra de astronautas – os primeiros novos recrutas da agência desde 2009.

Entre quatro e seis pessoas foram escolhidas entre mais de 22.500 candidatos após um longo processo de seleção.

Um dos novos recrutas poderia eventualmente ir para a Estação Espacial Internacional.

O treinamento para os novos recrutas começará em abril de 2023 no Centro Europeu de Astronautas em Colônia, na Alemanha, disse o chefe da instalação, Frank De Winne.

Além disso, a ESA também deve anunciar um ou mais astronautas com deficiência física - o primeiro na história das viagens espaciais.

Mais de 250 pessoas se candidataram ao cargo depois que a ESA realizou um "estudo de viabilidade para parastronauta".