Agricultor escocês de mirtilo doa colheita inviável para caridade

Um agricultor escocês está doando toda a sua safra de mirtilos, no valor de 2 milhões de libras, para caridade, dizendo que as importações baratas e os altos custos trabalhistas tornaram a colheita da fruta economicamente inviável.

Peter Thomson cultiva mirtilos em sua fazenda em Blairgowrie, nordeste da Escócia, há mais de quatro décadas, produzindo 300 toneladas de frutas por ano.

Mas agora, disse ele, os produtores no Peru e na África do Sul podem vender suas frutas no Reino Unido a um preço muito mais baixo, enquanto a escassez de catadores causada pelo Brexit tornou a colheita inviável.

"Eles começaram a plantar grandes áreas de mirtilos nas regiões subtropicais, como Peru e África do Sul", disse Thomson, que começou a cultivar mirtilos em 1976.

"Seus custos de produção são tão baixos que não podemos competir."

Normalmente, disse Thomson, 200 trabalhadores teriam colhido cerca de 300 toneladas de mirtilos este ano, com mais 50 trabalhando na embalagem.

Em 2014, o preço pago aos agricultores escoceses pelos mirtilos foi de £ 17,50 por quilo, disse ele. Hoje, porém, os supermercados pagam menos de 7 euros.

Enquanto isso, os custos trabalhistas subiram de £ 7 por hora, há cinco anos, para £ 10,10 hoje, mesmo antes de serem consideradas as contribuições previdenciárias e o pagamento de férias.

Isto significou que o valor da colheita de bagas, que antes valeria 3 milhões ou mais, caiu para 2 milhões este ano.

Os varejistas não estão dispostos a pagar um prêmio pelos produtos escoceses, já que os compradores buscam pechinchas durante o aperto do custo de vida, disse Thomson.

As importações mais baratas começaram no ano passado depois que países como Peru e África do Sul, onde os catadores recebem substancialmente menos, começaram a usar uma nova cultivar da planta de mirtilo.

As bagas doces e suculentas crescem densamente em arbustos com folhas escarlates que são plantadas em fileiras.

Os mirtilos geralmente precisam de uma geada antes de florescerem, o que significava que os agricultores da Escócia tinham o mercado para si em setembro e outubro e podiam obter um preço mais alto.

A nova cultivar, no entanto, não precisa de geada para prosperar.

A nova variedade de mirtilo também é popular entre os supermercados, pois as frutas são maiores e mais firmes e podem ser enviadas - em vez de por via aérea - para supermercados do Reino Unido durante várias semanas sem estragar.

Outro impacto econômico veio do Brexit, que elevou o preço da mão de obra e dificultou a busca de catadores qualificados.

Antes do Brexit, disse Thomson, a vila de caravanas da fazenda estava cheia de catadores europeus experientes, que eram experientes e colhiam as frutas em um ritmo mais rápido.

Hoje as caravanas estão vazias.

"O Brexit teve a consequência de tornar nossa mão de obra mais cara", disse Thomson.

"Temos que conseguir mão de obra agora de lugares como Turcomenistão e Quirguistão, Nepal, e ela vem de tão longe que é cara."

Thomson disse que convidou o público a encher baldes de mirtilos em troca de uma doação para uma instituição de caridade contra o câncer. Uma porção das frutas também está sendo doada para bancos de alimentos.

Centenas de moradores locais responderam ao convite de Thomson para colher para caridade, muitos deles chegando à fazenda com baldes e caixas.

A moradora local Amanda Taylor, que foi uma das pessoas que colheu frutas na fazenda, disse que foi devastador ver as colheitas apodrecendo em um campo quando tantos não podem comprar comida.

"É uma coisa bastante emocional, na verdade, que estamos tendo que transportar produtos do Peru quando tenho isso na minha porta", disse ela.

Pauline Cropper, que está se voluntariando para organizar os catadores na fazenda, disse que as pessoas estão encontrando dificuldades para pagar suas compras e estão escolhendo as opções mais baratas disponíveis.

"Enquanto isso, as bagas aqui estão nos arbustos e vão para o lixo – elas estão caindo dos arbustos, são tantas, porque não é viável para o agricultor local pagar um salário decente", disse ela.

Thomson disse que suas plantas poderiam continuar produzindo frutos por mais 50 anos, mas continuar a podá-los e mantê-los era muito caro.

"É devastador para nós, mas não faz sentido econômico levar a fruta para as lojas", disse ele.

"Não temos perspectivas realistas de ganhar dinheiro a menos que os supermercados estejam dispostos a pagar (mais) pelos mirtilos escoceses".

Ele planeja continuar cultivando sua outra colheita, cerejas, mas pode construir casas em algumas de suas terras.