Argentina e Croácia se preparam para o confronto da Copa do Mundo no início das semifinais

O técnico da Argentina, Lionel Scaloni, rejeitou as acusações de falta de espírito esportivo nesta segunda-feira, enquanto os sul-americanos se preparavam para a semifinal da Copa do Mundo contra a Croácia.

Depois de três semanas de ação pulsante no Catar, apenas quatro times permanecem de pé enquanto o torneio se encaminha para sua reta final.

Lionel Messi e a Argentina enfrentam a Croácia na primeira semifinal na terça-feira, antes que a França, campeã de 2018, defronte o Marrocos no dia seguinte.

No cavernoso Estádio Lusail, Messi tentará levar a Argentina à final da Copa do Mundo pela segunda vez em oito anos.

Messi, em busca de coroar sua carreira com uma vitória no maior palco do futebol, foi uma figura fundamental na tempestuosa vitória sobre a Holanda nas quartas de final de sexta-feira, quando os ânimos de ambos os lados se inflamaram e um recorde de 18 cartões amarelos foram mostrados.

Uma disputa mal-humorada terminou com jogadores argentinos parecendo insultar seus adversários holandeses antes de correrem para comemorar após uma vitória na disputa de pênaltis.

Mesmo o normalmente educado Messi foi pego na aspereza, parecendo gritar insultos a jogadores holandeses não identificados durante uma entrevista pós-jogo.

Mas Scaloni defendeu a conduta de seus jogadores em uma entrevista coletiva na véspera do jogo na segunda-feira, insistindo que seu time não tinha nada pelo que se desculpar.

"O jogo do outro dia foi disputado da maneira certa por ambas as equipes. Isso é futebol", disse o técnico argentino de 44 anos.

"Não compro essa ideia de que não sabemos como vencer. O jogo foi disputado da maneira certa."

Messi, que sofreu uma amarga derrota na final de 2014 contra a Alemanha, provavelmente tem uma última chance, aos 35 anos, de igualar o compatriota Diego Maradona e erguer a Copa do Mundo.

O técnico da Croácia, Zlatko Dalic, disse que deseja que a partida seja lembrada como a "maior partida" da história do país.

Com uma população de apenas quatro milhões de pessoas, a Croácia, comandada em campo por Luka Modric, voltou a desafiar as probabilidades e está a apenas 90 minutos de uma viagem de volta à final.

"Estar entre as quatro melhores seleções em Copas do Mundo consecutivas é um sucesso extraordinário para a Croácia", disse Dalic, cujo time foi derrotado por 4 a 2 pela França na final há quatro anos.

"No entanto, queremos mais", acrescentou. "Estou optimista e tenho total confiança nos meus jogadores. Eles mostraram a sua grande qualidade e força de carácter e merecem estar na final".

A Croácia, que venceu o Japão e derrotou o Brasil nas disputas de pênaltis para chegar às semifinais, não vence uma partida eliminatória no tempo normal em um grande torneio desde que ficou em terceiro lugar na Copa do Mundo de 1998.

Mas Dalic disse que, apesar dos jogos de esgotamento de energia no Catar, a exaustão nem foi discutida.

"Continuamos fortes, com energia e entusiasmo, sem dúvida", afirmou. "Vamos dar tudo de nós, assim como fizemos nos jogos anteriores.

"Contra a Argentina faremos o mesmo, daremos tudo. Não temos problemas com lesões. Eles não se sentem cansados."

A França é forte favorita para vencer o Marrocos e dar um passo mais perto de defender seu título na quarta-feira, depois de derrotar a Inglaterra nas oitavas de final.

Mas a caminhada da seleção africana até as semifinais atraiu a imaginação de um continente e eles foram apoiados por legiões de torcedores no Catar.

Marrocos, que derrotou Portugal de Cristiano Ronaldo na última rodada, é a primeira seleção africana ou árabe a se classificar para uma semifinal da Copa do Mundo.

A partida terá adicionado tempero - a França era a potência colonial do Marrocos e centenas de milhares de pessoas com raízes marroquinas vivem e trabalham no país.

A demanda tem sido tão grande que a Royal Air Maroc anunciou que está fazendo 30 voos extras de ida e volta para levar os fãs eufóricos ao estado do Golfo.

O zagueiro Raphael Varane, da França, insistiu que não haveria complacência dos detentores da Copa do Mundo.

"Sabemos que o Marrocos não está aqui por acaso", disse ele. "Cabe a nós, jogadores experientes, garantir que todos estejam preparados para mais uma batalha."