Caminhões autônomos começam a circular na Suécia

Descendo uma rodovia ao sul de Estocolmo em um caminhão de 40 toneladas e um trailer, o motorista mantém um olhar atento na estrada, mas, surpreendentemente, não tem as mãos no volante.

Em vez disso, o caminhão dirige sozinho, e o motorista veterano Roger Nordqvist está pronto apenas em caso de problemas inesperados.

A fabricante de caminhões sueca Scania não é a única fabricante de automóveis que desenvolve veículos autônomos, mas recentemente se tornou a primeira na Europa a pilotá-los enquanto entrega mercadorias comerciais.

"Pegamos suas mercadorias do ponto A e as conduzimos ao ponto B, de forma totalmente autônoma", disse à AFP Peter Hafmar, chefe de soluções autônomas da Scania, fora do laboratório de transporte da empresa em Sodertalje, ao sul de Estocolmo.

No projeto piloto, o caminhão autônomo está manobrando um trecho de cerca de 300 quilômetros (186 milhas) entre Sodertalje e Jonkoping, no sul da Suécia, entregando produtos de fast-food.

Do lado de fora, o veículo se parece quase com qualquer outro caminhão, exceto por uma grade no teto repleta de câmeras e dois sensores que lembram antenas de insetos nas laterais.

Dentro da cabine, o volante e os assentos estão onde você esperaria encontrá-los, mas pequenos dispositivos e telas pontilham o painel e um ninho de fios vai até o rack do computador localizado atrás do assento do passageiro.

O engenheiro Goran Fjallid está sentado ao lado do motorista de segurança no banco do passageiro, com os olhos grudados em seu laptop enquanto ele recebe o vídeo das câmeras do caminhão e o texto trêmulo com informações sobre o que o veículo está vendo.

Uma segunda tela mostra uma visualização 3D do caminhão na estrada e todos os veículos próximos.

O camião combina todas as entradas dos vários sensores com um sistema GPS, com as diferentes tecnologias a funcionarem como back-up umas das outras.

"Se as marcações da estrada desaparecerem por um tempo, ele usará o GPS e permanecerá perfeitamente em sua faixa", explica Fjallid.

"Ele dirige melhor sozinho do que quando você o dirige manualmente", acrescenta.

Mas ele reconhece que muitas tentativas e erros foram necessários para levar o caminhão a esse ponto.

Eles tiveram que ajustar coisas como como o caminhão lida com a entrada na rodovia e o que fazer quando outro carro corta na frente dele.

Sempre que o caminhão faz algo inesperado, como frear ou desacelerar sem motivo aparente, Fjallid anota o tempo exato para que os registros e dados possam ser examinados.

Os sensores do caminhão também são calibrados diariamente antes de pegar a estrada.

Hafmar diz que ainda há alguns obstáculos a serem superados antes que caminhões sem motorista - sem motoristas de segurança - se tornem uma visão comum nas estradas, tanto em termos de tecnologia quanto de legislação.

Eles esperam ter isso pronto até o final da década de 2020 ou início da década de 2030, diz Hafmar.

O advento dos caminhões autônomos pode ser visto como uma ameaça ao trabalho dos caminhoneiros - uma das profissões mais comuns no mundo.

Mas Hafmar insiste que veículos autônomos são necessários para lidar com a escassez global de motoristas.

E, diz ele, levará muito tempo até que a inteligência artificial seja capaz de lidar com todos os aspectos da logística.

Inicialmente, os caminhões autônomos provavelmente serão usados para viagens de longa distância, mas a distribuição de última milha para lojas e clientes "acontecerá com motoristas humanos", acrescenta Hafmar.

De acordo com um relatório da International Road Transport Union (IRU) em junho, havia cerca de 2,6 milhões de vagas não preenchidas para motoristas de caminhão em todo o mundo em 2021.

Hafmar também aponta outros potenciais benefícios: como os computadores não precisam dormir ou descansar, os veículos podem ser programados para viagens em horários de menos trânsito, ou dirigir mais devagar - mas por mais tempo - para economizar combustível.

Várias outras empresas também estão na corrida para lançar caminhões autônomos.

As start-ups Aurora, Waymo, Embark, Kodiak e Torc (junto com a Daimler) estão realizando testes nos Estados Unidos, enquanto a chinesa Baidu anunciou um caminhão autônomo no final de 2021.

Na Europa, a IVECO está trabalhando com a start-up californiana Plus, apoiada pela Amazon, e anunciou recentemente o fim de sua primeira fase de testes de circuito. Eles também lançarão testes de estrada.

A empresa sueca Einride também planeja lançar testes de estrada na Alemanha em breve.