Cápsula Orion da NASA passa próxima da Lua

A cápsula Orion não tripulada da missão Artemis I da NASA navegou a 130 quilômetros da superfície lunar na segunda-feira, alcançando a maior aproximação da lua para uma espaçonave construída para transportar humanos desde a Apollo 17 voou meio século atrás.

O sobrevoo lunar da cápsula, na etapa de retorno de sua viagem de estreia, ocorreu uma semana depois que Orion atingiu seu ponto mais distante no espaço, a quase 270.000 milhas da Terra, no meio de sua missão de 25 dias, informou a agência espacial dos EUA em seu site.

Orion passou cerca de 79 milhas acima da superfície lunar na segunda-feira, quando a espaçonave disparou seus propulsores para uma "queima de sobrevoo motorizada", projetada para mudar a velocidade do veículo e colocá-lo no curso de seu voo de volta à Terra.

A Nasa disse que a queima de 3 minutos e meio marcaria a última grande manobra de voo espacial para Orion antes de cair de pára-quedas no mar e mergulhar em 11 de dezembro.

A última vez que uma espaçonave projetada para viagens humanas chegou tão perto da lua quanto Orion foi a missão final do programa Apollo, Apollo 17, que levou Gene Cernan e Harrison Schmitt à superfície lunar há 50 anos neste mês. Eles foram os últimos dos 12 astronautas da NASA que caminharam na lua durante um total de seis missões Apollo de 1969 a 1972.

Embora a Orion não tenha astronautas a bordo - apenas uma tripulação simulada de três manequins - ela voou mais longe do que qualquer espaçonave "classe tripulada" anterior no 13º dia de sua missão. Atingiu um ponto a 268.563 milhas da Terra, quase 20.000 milhas além da distância recorde estabelecida pela tripulação da Apollo 13 em 1970, que abortou seu pouso lunar e retornou à Terra após uma falha mecânica quase catastrófica.

O lançamento muito atrasado e altamente antecipado de Orion no mês passado deu início ao programa sucessor da Apollo, Artemis, com o objetivo de devolver os astronautas à superfície lunar nesta década e estabelecer uma base sustentável lá como um trampolim para a futura exploração humana de Marte.

Se a missão for bem-sucedida, um voo tripulado do Artemis II ao redor da lua e de volta pode ocorrer já em 2024, seguido dentro de alguns anos pelo primeiro pouso lunar do programa de astronautas com o Artemis III. Espera-se que o envio de astronautas a Marte leve pelo menos mais uma década e meia para ser alcançado.

"Não poderíamos estar mais satisfeitos com o desempenho da espaçonave, realmente além de todas as nossas expectativas", disse Debbie Korth, vice-gerente do programa Orion da NASA, a repórteres em uma coletiva de imprensa na segunda-feira.

Orion foi levado para o espaço no alto do foguete Space Launch System (SLS) de última geração da NASA, que decolou em 16 de novembro do Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, Flórida.

A missão marcou o primeiro voo do foguete combinado SLS e da cápsula Orion, construídos pela Boeing Co e Lockheed Martin Corp, respectivamente, sob contrato com a NASA.

O principal objetivo do voo inaugural da Orion é testar a durabilidade de seu escudo térmico ao reentrar na atmosfera da Terra a 24.500 milhas por hora, muito mais rápido do que uma espaçonave voltando da Estação Espacial Internacional.