Cápsula Orion da NASA regressa à Terra após viagem lunar recorde

A cápsula espacial Orion da NASA pousou com segurança no Pacífico no domingo, completando a missão Artemis 1 - uma jornada de mais de 25 dias ao redor da Lua com o objetivo de retornar os humanos para lá em apenas alguns anos.

Depois de correr pela atmosfera da Terra a uma velocidade de 40.000 quilômetros por hora (25.000 mph), a cápsula desacoplada flutuou até o mar com a ajuda de três grandes pára-quedas vermelhos e brancos, como visto na NASA TV.

Após algumas horas de testes, a embarcação será recuperada por um navio da Marinha dos Estados Unidos nas águas da costa da Baja California, no México.

A cápsula em forma de goma teve que suportar uma temperatura de 2.800 graus centígrados (5.000 Fahrenheit) - cerca de metade da superfície do sol - ao entrar na atmosfera da Terra.

O principal objetivo desta missão era testar o escudo térmico de Orion - para o dia em que for humano e não testar manequins andando dentro dele.

Alcançar o sucesso nesta missão foi fundamental para a NASA, que investiu dezenas de bilhões de dólares no programa Artemis para levar as pessoas de volta à Lua e se preparar para uma viagem, algum dia, a Marte.

Um primeiro teste da cápsula foi realizado em 2014, mas dessa vez ela permaneceu na órbita da Terra, voltando para a atmosfera a uma velocidade mais lenta de cerca de 20.000 milhas por hora.

O USS Portland foi posicionado para recuperar a cápsula Orion em um exercício que a NASA vem ensaiando há anos. Helicópteros e barcos infláveis também foram mobilizados para esta tarefa.

A espaçonave em queda diminuiu para uma velocidade de 30 quilômetros por hora quando finalmente atingiu as águas azuis do Pacífico.

A NASA agora deixará o Orion flutuar por duas horas - muito mais do que se os astronautas estivessem lá dentro - para coletar dados.

"Vamos ver como o calor volta para o módulo da tripulação e como isso afeta a temperatura interna", disse Jim Geffre, gerente de integração do veículo Orion da NASA, na semana passada.

Os mergulhadores irão então conectar cabos para içar o Orion até o USS Portland, que é uma embarcação anfíbia de doca de transporte, cuja parte traseira ficará parcialmente submersa. Essa água será bombeada lentamente para que a espaçonave possa descansar em uma plataforma projetada para segurá-la.

Isso tudo deve levar cerca de quatro a seis horas após a aterrissagem.

O navio da Marinha seguirá para San Diego, Califórnia, onde a espaçonave será descarregada alguns dias depois.

Ao retornar à Terra, a espaçonave viajou 1,4 milhão de milhas desde que decolou em 16 de novembro com a ajuda de um foguete monstruoso chamado SLS.

Em seu ponto mais próximo da Lua, voou a menos de 130 quilômetros da superfície. E quebrou o recorde de distância para uma cápsula habitável, aventurando-se a 268.000 milhas (432.000 quilômetros) de nosso planeta.

Recuperar a espaçonave permitirá à NASA coletar dados cruciais para futuras missões.

Isso inclui informações sobre a condição da embarcação após o voo, dados de monitores que medem aceleração e vibração e o desempenho de um colete especial colocado em um manequim na cápsula para testar como proteger as pessoas da radiação enquanto voam pelo espaço.

Alguns componentes da cápsula devem ser bons para reutilização na missão Artemis 2, já em estágios avançados de planejamento.

Esta próxima missão planejada para 2024 levará uma tripulação em direção à Lua, mas ainda sem pousar nela. Espera-se que a NASA nomeie os astronautas selecionados em breve.

Artemis 3, programado para 2025, verá uma espaçonave pousar pela primeira vez no pólo sul da Lua, que apresenta água na forma de gelo.

Apenas 12 pessoas - todas elas homens brancos - pisaram na Lua. Eles fizeram isso durante as missões Apollo, a última das quais foi em 1972.

Artemis está programado para enviar uma mulher e uma pessoa de cor para a Lua pela primeira vez.

O objetivo da NASA é estabelecer uma presença humana duradoura na Lua, por meio de uma base em sua superfície e uma estação espacial circulando ao seu redor. Ter pessoas aprendendo a viver na Lua deve ajudar os engenheiros a desenvolver tecnologias para uma viagem de anos a Marte, talvez no final da década de 2030.