O Catar, nação predominantemente muçulmana do Oriente Médio, sediará a Copa do Mundo de 2022, o principal torneio de futebol do mundo.

Para muitos no Ocidente, será a primeira exposição ao Catar. Então, o que sabemos sobre isso?

A nação é uma península rica em petróleo, do tamanho do estado americano de Connecticut, projetando-se no Golfo Pérsico. Faz fronteira com a Arábia Saudita e fica ao sul e leste do Bahrein, norte e oeste dos Emirados Árabes Unidos e do outro lado do golfo do Irã. Tem cerca de 380.000 cidadãos e cerca de 3 milhões de residentes, a maioria dos quais são migrantes que constituem a força de trabalho do país.

É uma monarquia governada por Amir Tamim bin Hamad al-Thani, que assumiu há nove anos em 2013, quando seu pai abdicou pacificamente. Ele tinha apenas 33 anos na época e agora tem 42. Embora tenha havido vários golpes pacíficos intrafamiliares, a mesma dinastia existe há muitas gerações, desde a década de 1860.

Antes da década de 1860, era principalmente o lar de pastores de animais nômades, pescadores e mergulhadores de pérolas. Então, apesar de um período de ocupação otomana, durante a maior parte de sua história entre 1868 e 1971, o Catar foi um protetorado britânico.

Foi nessa época, por volta de 1949, que o Catar começou a perceber sua tremenda riqueza criada pelo desenvolvimento de petróleo e gás. Isso levou a um período sustentado de relativa modernização e investimento em infraestrutura e educação.

Em 1971, o Catar declarou sua independência da Grã-Bretanha e, nas décadas seguintes, geralmente promoveu laços de cooperação com o oeste e particularmente com os EUA. O Catar possui campi de várias universidades americanas no país, como Georgetown, Northwestern e Carnegie Mellon, e financia o conglomerado de mídia Al Jazeera, conhecido por muitas audiências ocidentais.

Durante a Guerra do Golfo no início dos anos 1990, o Catar serviu de base para as forças americanas, francesas e canadenses atacarem o Iraque após a invasão do Kuwait. Em 2003, o Catar serviu de base para os EUA e forças aliadas atacarem forças extremistas, incluindo o Talibã e a Al-Qaeda no Afeganistão.

Hoje, o Catar abriga a Base Aérea de Al-Udeid e o quartel-general do Comando Central dos EUA. O Catar também coopera frequentemente com o Departamento do Tesouro dos EUA para interromper o fluxo de financiamento para extremistas na região. Os EUA e o Catar também desenvolveram uma relação comercial robusta, com a troca de dezenas de bilhões em investimentos em diversos setores.

O Catar teve um relacionamento bastante complicado com seus vizinhos, incluindo uma rivalidade com os Emirados Árabes Unidos e a Arábia Saudita, que organizou um bloqueio regional contra o Catar de 2017 a 2021 - supostamente devido a relações excessivamente amigáveis com o Irã e outras forças desestabilizadoras, embora continue sendo um membro do Conselho de Cooperação do Golfo. O Catar tenta se posicionar como um intermediário honesto entre as partes em conflito.

O Catar foi uma escolha surpresa para sediar a Copa do Mundo de 2022 quando a decisão foi anunciada pela primeira vez em 2010. Alegações de impropriedade abundam dos oponentes do Catar, embora as investigações não tenham resultado em provas sólidas de corrupção, mas em possíveis ofertas corruptas de funcionários da FIFA que não parecem alterar os resultados. Nos anos seguintes, grupos de direitos humanos lançaram um fluxo constante de ataques contra o Catar por supostos abusos de trabalhadores migrantes, mortes desnecessárias durante a construção, condições inseguras e leis desfavoráveis. Grupos de direitos humanos também criticam a posição do Catar sobre os direitos dos homossexuais e das mulheres porque atos homossexuais e atos sexuais extraconjugais continuam ilegais e puníveis com prisão no país conservador.

Em resposta, o Catar lançou uma série de reformas. Eles mudaram seu sistema kafala de leis trabalhistas para estabelecer um salário mínimo e um processo de reclamação, e para conceder aos funcionários liberdade para mudar de emprego com mais facilidade e viajar para dentro e fora do país com mais liberdade. Eles receberam elogios de organizações de investigação pelo rápido progresso que fizeram. O Amir também se orgulha do empoderamento feminino no país, onde diz que agora mais de 60% dos estudantes universitários são do sexo feminino e metade das mulheres no país estão no mercado de trabalho, inclusive em cargos de poder no governo.

O governo do Catar proclamou que todos são bem-vindos em sua capital, Doha, para a Copa do Mundo, independentemente de raça, religião, orientação sexual, país de origem ou credo. Ele até estabeleceu áreas para permitir que torcedores de futebol bebam álcool, o que é um passo progressivo para uma nação muçulmana. Embora não tenham relações diplomáticas formais com Israel, eles também anunciaram um acordo para permitir que israelenses e palestinos voem juntos de Tel Aviv para Doha para o torneio.

Um dos maiores desafios na preparação para esta Copa do Mundo foi abrigar, transportar e acomodar os mais de um milhão de convidados esperados no pequeno país nas próximas semanas. O Catar embarcou em um processo de desenvolvimento de uma década para expandir seu aeroporto, criar um sistema de transporte público de última geração, construir sete novos estádios sustentáveis e diversificar sua rede de energia para aproveitar a energia solar abundante na região. Eles também mudaram as datas do torneio do verão para novembro e dezembro para evitar o calor extremo. Eles ainda contrataram a criação de alojamentos em enormes navios de cruzeiro, unidades habitacionais vazias e em alojamentos temporários pop-up. Ainda assim, muitos visitantes ficarão em cidades vizinhas, como Dubai, com excesso de capacidade hoteleira e anos adicionais de experiência em hospedagem de visitantes ocidentais.

O Catar anunciou e promoveu uma Visão Nacional 2030 na esperança de deixar um legado duradouro de sua entrada no cenário mundial, um legado com uma economia mais diversificada e baseada no conhecimento e um setor turístico e cultural próspero. Nos últimos anos, ganhou experiência em sediar grandes conferências, desfiles de moda, concertos, estabelecer museus e shopping centers impressionantes e sediar torneios esportivos.

Talvez acima de tudo, o Catar parece ansioso para receber o mundo em seu território e celebrar o esporte favorito do mundo - e de seu povo. Embora a escolha do Catar tenha causado polêmica, ela representa uma oportunidade para o mundo trocar ideias com o Catar e talvez promover um maior entendimento. Também dá ao país a oportunidade de mostrar seus esforços de modernização para atrair mais atividades de intercâmbio comercial e cultural nos próximos anos.

Michael Hershman é um ex-conselheiro da FIFA que fazia parte do comitê de governança independente da FIFA. Ele também é cofundador da Transparency International e membro da equipe que redigiu o primeiro plano de reforma abrangente da FIFA em 2014. Ele é o ex-CEO e atual membro do conselho consultivo do Centro Internacional de Segurança Esportiva no Catar, onde passou dois anos liderando a organização nas áreas de segurança, proteção e integridade.