Crise coloca 1 milhão de espécies à beira de extinção

A natureza está em crise e só piora. Como as espécies desaparecem a uma taxa não vista em 10 milhões de anos, mais de 1 milhão de espécies estão atualmente à beira.

Os seres humanos estão conduzindo esta crise de extinção por meio de atividades que tomam conta dos habitats dos animais, poluem a natureza e alimentam o aquecimento global, dizem os cientistas. Um novo acordo global para proteger a natureza firmado em 19 de dezembro tem o potencial de ajudar, e os cientistas estão instando as nações do mundo a garantir que o acordo seja um sucesso.

Quando uma espécie animal se perde, todo um conjunto de características desaparece junto com ela - genes, comportamentos, atividades e interações com outras plantas e animais que podem ter levado milhares ou milhões - até bilhões - de anos para evoluir.

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Qualquer papel que a espécie tenha desempenhado dentro de um ecossistema também é perdido, seja polinizando certas plantas, produzindo nutrientes no solo, fertilizando florestas ou mantendo outras populações de animais sob controle, entre outras coisas. Se essa função era crucial para a saúde de um ecossistema, o desaparecimento dos animais pode transformar uma paisagem.

Perca muitas espécies e os resultados podem ser catastróficos, levando todo um sistema ao colapso.

SE FOI PARA SEMPRE

Nos últimos cinco séculos, centenas de animais únicos desapareceram em todo o mundo, como o pássaro Dodô, que não voa, morto na ilha de Maurício no final do século XVII.

Em muitos casos, os humanos foram os culpados - primeiro pela pesca ou caça, como foi o caso da subespécie de zebra da África do Sul, Quagga, caçada até o fim no final do século 19 - e mais recentemente por meio de atividades que poluem, perturbam ou tomam conta de habitats selvagens.

Antes de uma espécie ser extinta, ela já pode ser considerada "funcionalmente extinta" - sem indivíduos suficientes para garantir a sobrevivência da espécie. Extinções mais recentes permitiram que os humanos interagissem com os últimos indivíduos conhecidos de algumas espécies, conhecidos como "endlings". Quando eles vão, é o fim dessas linhas evolutivas - como ocorreu nesses casos icônicos:

À BEIRA

Existem algumas espécies que em breve poderão ser reduzidas a seus próprios descendentes. O menor boto do mundo - a vaquita criticamente ameaçada do México - está reduzido a apenas 18 indivíduos na natureza, já que as populações foram devastadas por redes de pesca.

A subespécie de rinoceronte branco do norte, o segundo maior mamífero terrestre depois dos elefantes, não tem esperança de recuperação depois que o último macho morreu em 2018. Restaram apenas uma fêmea e sua filha.

Essas histórias de endlings são importantes, dizem os cientistas, precisamente porque muitas extinções acontecem fora de vista.

"Em algum lugar no centro de nossa humanidade, reconhecemos essas criaturas, somos tocados por sua história e sentimos compaixão – e talvez também uma compulsão moral – para ajudar", disse Paula Ehrlich, presidente e CEO da EO Wilson Biodiversity. Fundação.

O rinoceronte branco do norte não é apenas uma parte do mundo, disse ela. É um mundo em si - seu próprio ecossistema - cortando campos através de pastagens, fertilizando terras por onde caminha, tendo insetos pousando em sua pele e depois com pássaros se alimentando desses insetos.

"Entender tudo o que um animal é e faz pelo mundo nos ajuda a entender que nós também fazemos parte da natureza – e precisamos da natureza para sobreviver", disse Ehrlich.

EXTINÇÃO AO LONGO DO TEMPO

Ao contrário dos endlings, a maioria das espécies simplesmente desaparece na natureza sem que as pessoas percebam.

Os cientistas contam que 881 espécies animais foram extintas desde cerca de 1500, datando dos primeiros registros mantidos pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) - a autoridade científica global sobre o status da natureza e da vida selvagem. Essa é uma estimativa extremamente conservadora para a extinção de espécies nos últimos cinco séculos, pois representa apenas os casos resolvidos com alto grau de certeza.

Se incluirmos espécies animais que os cientistas suspeitam que possam estar extintas, esse número sobe para 1.473. A barra é alta para declarar uma espécie extinta - uma tarefa preocupante que os cientistas já relutam em fazer.

"É difícil provar o negativo, provar que você não pode encontrá-lo", disse Sean O'Brien, ecologista que dirige a organização sem fins lucrativos NatureServe, que trabalha para estabelecer dados definitivos sobre as espécies norte-americanas. "E é emocionante. Um botânico não quer declará-lo extinto porque parece um fracasso."

Entre os vertebrados terrestres, ou animais terrestres com coluna vertebral, 322 espécies foram declaradas extintas desde 1500. Adicione o número de espécies possivelmente extintas e a contagem chega a 573.

Para anfíbios amantes da umidade, vulneráveis tanto à poluição quanto à seca, as coisas parecem particularmente sombrias com o aumento da taxa de extinção nas últimas décadas. Apenas 37 espécies foram declaradas extintas com alto grau de certeza desde 1500. Mas os cientistas suspeitam que mais de 100 outras desapareceram nos últimos 30-40 anos, de acordo com um estudo de 2015 na revista Science Advances.

Os últimos avistamentos registrados aumentam com o tempo, especialmente a partir do início da Revolução Industrial em meados do século XIX. Isso mostra que os animais estão em perigo crescente, mas também que nosso conhecimento da natureza melhorou à medida que estudamos e pesquisamos mais espécies.

Existem muitas espécies notáveis entre aquelas que desapareceram desde 1500. O dodô foi visto pela última vez em 1662, 65 anos depois de ter sido registrado pela primeira vez. A tartaruga da Ilha Pinta foi vista pela última vez na natureza em 1972.

Alguns desaparecimentos inspiraram protestos públicos, como a declaração de extinção de 2016 para a pequena espécie de morcego pipistrelle da Ilha Christmas, vista pela última vez em 2009. Foi a primeira extinção de mamífero registrada na Austrália em 50 anos.

Perder centenas de espécies ao longo de 500 anos pode não parecer significativo quando ainda existem milhões vivendo no planeta. Mas a velocidade com que as espécies estão desaparecendo não tem precedentes nos últimos 10 milhões de anos.

"Estamos perdendo espécies agora mais rápido do que elas podem evoluir", disse O'Brien.

EXTINÇÕES EM MASSA

Muitos animais foram extintos naturalmente ou devido a causas não relacionadas à atividade humana. Em um ambiente saudável, à medida que as espécies morrem naturalmente, novas espécies evoluem - e um equilíbrio evolutivo é mantido.

Essa rotatividade depende do que os cientistas consideram uma taxa de extinção normal ou de fundo.

Mas quando a taxa de extinção salta tão alto que mais de 75% das espécies do mundo são extintas em um período de tempo relativamente curto de menos de 2 milhões de anos, isso é considerado um evento de extinção em massa.

Isso aconteceu cinco vezes ao longo dos últimos meio bilhão de anos, o que sabemos através do estudo do registro fóssil da Terra – com camadas e mais camadas de sedimentos enterrando restos de animais ao longo do tempo. Quando uma camada com um número grande e diverso de animais é encontrada, os cientistas podem ver que ocorreu uma morte em massa.

Os cientistas alertam que entramos na sexta extinção em massa.

Em um cenário de taxa de extinção normal, levaria pelo menos 800 anos e até 10.000 anos para o alto número de extinções de vertebrados que vimos no século passado, de acordo com o artigo de 2015 da Science Advances.

"Apesar de nossos melhores esforços, a taxa de extinção ainda é estimada em 1.000 vezes maior do que antes dos humanos entrarem no palco", disse Ehrlich. "Nesse ritmo, metade terá desaparecido até o final do século."

DESCONHECIDO E AINDA SOB AMEAÇA

Por pior que pareça, os cientistas dizem que a realidade provavelmente é ainda pior. Olhar apenas para as extinções de espécies não dá uma imagem completa, em parte porque os cientistas são muito conservadores ao dizer que uma espécie se foi. Por exemplo, embora Toughie tenha sido o último indivíduo conhecido de sua espécie, a IUCN lista sua espécie ainda como "criticamente ameaçada, possivelmente extinta".

Mais importante ainda, existe um vasto reservatório de espécies que ainda não descobrimos. Os cientistas identificaram cerca de 1,2 milhão de espécies no mundo, mas estimam que existam cerca de 8,7 milhões. Isso deixa cerca de 7,5 milhões de espécies que achamos que estão por aí, mas não sabemos nada sobre - incluindo se estão ou não com problemas.

"Sabendo o que sabemos sobre o impacto da mudança climática e da perda de habitat, é difícil imaginar que milhares, senão milhões, de espécies não estejam em processo de extinção agora", disse O'Brien.

A CONSERVAÇÃO DÁ ESPERANÇA À MEDIDA QUE AS POPULAÇÕES DECLINAM

A IUCN usa uma série de categorias para descrever o estado de uma espécie, como forma de identificar quais estão com problemas e quando ajudar. Mas uma espécie listada como "menos preocupante" ou "quase ameaçada" não significa que suas populações sejam estáveis.

Os leões africanos, por exemplo, foram listados por décadas como "vulneráveis", mas seus números caíram 43% em 1993-2014, quando os últimos dados populacionais estavam disponíveis. Os dugongos, os gordinhos mamíferos marinhos também conhecidos como vacas marinhas, são listados globalmente como "vulneráveis", mesmo quando suas populações em queda na África Oriental e na Nova Caledônia foram atualizadas para "ameaçadas" em dezembro.

O declínio de uma ou mais populações de uma espécie pode marcar o início de uma tendência à extinção.

Por mais preocupante que a situação possa parecer em escala global, há motivos para esperança. A recém-adotada Estrutura de Biodiversidade Global de Kunming-Montreal em dezembro orientará os esforços globais de conservação durante a década até 2030. Entre outras coisas, o acordo prevê colocar 30% das áreas terrestres e marítimas do planeta sob proteção até o final da década.

"É tão impressionante pensar que essas espécies estão no limite", disse O'Brien. "Mas então os conservacionistas com quem trabalho me lembram o quanto as pessoas se importam."

Entre 1993 e 2020, medidas de conservação, como restauração de habitat ou reprodução em cativeiro, ajudaram a evitar a extinção de até 32 espécies de aves e até 16 mamíferos em todo o mundo, de acordo com estimativas conservadoras em um estudo de 2020 publicado na revista Conservation Letters.

"A ciência está democratizando a informação para que cada país saiba o que precisa fazer onde", disse Ehrlich, da Wilson Foundation, que trabalha para identificar os melhores lugares do mundo para proteger a biodiversidade e priorizar a natureza. Antes de morrer, no ano passado, Edward O. Wilson defendeu a conservação de metade do planeta e estimou que isso salvaria 85% das espécies do mundo.

"Precisamos humildemente fazer o melhor que pudermos para protegê-los agora", disse Ehrlich. "Nós entendemos mais sobre a intrincada teia da vida que sustenta a natureza - e nós, como parte da natureza."