Em El Salvador, soldados patrulham onde antes dominavam as gangues

Mauricio Gonzalez, um pastor evangélico em uma cidade salvadorenha invadida por violentas gangues de rua, diz que a vida lá costumava ser aterrorizante.

Em seu bairro La Campanera, na cidade de Soyapango, nos arredores de San Salvador, bandidos ameaçaram matá-lo por pregar para jovens.

"A quadrilha não toleraria isso. Então eu saí e não voltei", disse Gonzalez, carregando uma Bíblia na mão. Ele disse que há uma década ninguém de sua igreja ousa se aventurar em La Campanera, que é o lar principalmente de trabalhadores de fábricas.

Mas isso mudou neste fim de semana quando 10.000 soldados e policiais, muitos armados com rifles de assalto, cercaram a cidade e começaram a patrulhar suas ruas, indo de casa em casa para prender suspeitos de serem membros de gangues.

O presidente Nayib Bukele anunciou em sua conta no Twitter no domingo que "mais de 140 membros de gangues foram presos dentro do cerco" em dois dias.

Aqui, a gangue que comanda as coisas se chama Barrio 18, "barrio" que significa bairro. É uma das gangues mais violentas de El Salvador.

"Antes, nem Deus conseguia nos salvar dos bandidos. Hoje é diferente", disse González, de 52 anos.

De fato, no domingo, Gonzalez veio a La Campanera com cerca de 30 membros de sua igreja para pregar.

A enorme operação de segurança que começou no sábado foi parte de um estado de emergência declarado por Bukele nesta primavera, após um aumento na violência de gangues.

O presidente havia anunciado no mês passado um plano para usar tropas para cercar as cidades enquanto buscas casa por casa são realizadas para membros de gangues. Soyapango é a primeira cidade sujeita a essa abordagem.

No sábado, as autoridades relataram apenas 12 prisões na operação em Soyapango antes de Bukele relatar resultados mais ricos do cerco.

A polícia também disse no domingo que prendeu uma figura importante do Barrio 18. Eles o identificaram como Guillermo Alexander Pineda, conhecido como "Preguiçoso", e disseram que ele havia ordenado assassinatos e extorsões em todo o país.

Um grupo de soldados se posicionou na única rua que leva a La Campanera no domingo, revistando todos que entravam ou saíam a pé ou em carros. Outros patrulhavam em carros blindados percorrendo ruas estreitas de casas de cimento nesta área da classe trabalhadora.

Os residentes caminhavam parecendo relaxados e faziam compras nas barracas da calçada. Antes, havia muito menos desses vendedores, pois os comerciantes não podiam pagar os pagamentos de extorsão exigidos pelos gângsteres.

"Só quem não morou aqui não perceberia como as coisas são diferentes agora", disse Etelvina Rosas, 36, que vendia frutas. "Hoje está tudo mais seguro. As pessoas estão ousando fazer negócios. Você não vê os jovens nas ruas", disse ela, referindo-se aos membros de gangues.

Ela disse que teve que subornar as gangues várias vezes.

Desde que Bukele declarou o estado de emergência em março, mais de 58.000 supostos membros de gangues foram presos, diz o governo, embora grupos humanitários tenham questionado o que eles dizem ser táticas pesadas.

O estado de emergência nacional, que permite a detenção sem ordem judicial, seguiu-se a um aumento da violência que custou 87 vidas entre 25 e 27 de março.

Apesar da oposição de grupos humanitários, a ordem de emergência foi prorrogada pelo Congresso até meados de dezembro.

O prefeito de Soyapango, Nercy Montano, disse na semana passada que as ações do governo na cidade trouxeram uma grande melhoria na segurança.

Na estrada que leva a La Campanera existe um assentamento chamado Las Margaritas, que historicamente é controlado por uma gangue chamada Mara Salvatrucha, ou MS-13, que é o arquiinimigo do Barrio 18.

Pelo menos seis carros blindados foram vistos no domingo em uma das ruas de Las Margaritas.

"Nossas ordens são para não deixar nenhum terrorista em Soyapango", disse à AFP um militar que não quis se identificar.

As gangues de El Salvador, chamadas de maras em espanhol, normalmente pintam as paredes com pichações distintas para demarcar o território, mas em Las Margaritas as autoridades apagaram essas inscrições.

Mirna Polanco, uma estudante universitária de 24 anos, disse enquanto caminhava pela estrada que liga Las Margaritas e La Campanera que costumava ser uma zona de guerra por causa dos tiroteios que as duas gangues travavam.

"Tudo isso está indo embora e esperamos que continue assim de agora em diante", disse Polanco.

"Não sairemos de Soyapango até capturarmos o último membro da gangue", disse o ministro da Defesa, Rene Merino.