Griner, estrela do basquete americano, é libertada em troca por traficante de armas russo

A estrela do basquete americano Brittney Griner foi libertada de uma prisão russa na quinta-feira em uma troca por um traficante de armas conhecido como o "mercador da morte", após o que o presidente Joe Biden chamou de negociações "meticulosas e intensas".

Griner, 32, que foi preso na Rússia em fevereiro por porte de drogas, e Viktor Bout, 55, que cumpria uma sentença de 25 anos em uma prisão dos Estados Unidos, foram trocados em um aeroporto em Abu Dhabi.

Em imagens divulgadas pela mídia estatal russa, Griner, sem seus característicos dreadlocks, e uma relaxada e animada Bout podem ser vistas cruzando caminhos na pista do aeroporto e indo em direção aos aviões que os levariam para casa.

Biden anunciou a libertação de Griner em um discurso à nação na Casa Branca. "Ela está segura. Ela está em um avião. Ela está a caminho de casa", disse ele.

O presidente disse que havia falado com ela e que ela estava "de bom humor" depois de sofrer um "trauma desnecessário".

Griner, duas vezes medalhista de ouro olímpico, campeão da WNBA e pioneiro LGBT, foi preso em um aeroporto de Moscou nove meses atrás em um cenário de crescentes tensões sobre a Ucrânia.

Ela foi acusada de posse de cartuchos de vape com uma pequena quantidade de óleo de cannabis e condenada em agosto a nove anos de prisão.

Bout, que foi acusado de armar rebeldes em alguns dos conflitos mais sangrentos do mundo, foi detido em uma operação armada dos EUA na Tailândia em 2008, extraditado para os Estados Unidos e condenado em 2012 a 25 anos atrás das grades.

Enquanto a família e os amigos de Griner comemoravam sua libertação, outro americano detido na Rússia, Paul Whelan, ex-fuzileiro naval dos EUA detido em 2018 e acusado de espionagem, não fez parte da troca de quinta-feira e disse à CNN que estava "muito desapontado".

"Não entendo por que ainda estou sentado aqui", disse Whelan à rede de televisão americana em um telefonema da colônia penal russa onde está preso.

Biden prometeu obter a liberdade de Whelan, dizendo "nunca desistiremos".

"Infelizmente, por razões totalmente ilegítimas, a Rússia está tratando o caso de Paul diferente do de Brittney", disse ele.

Quanto à libertação de Griner, Biden disse que "este é um dia pelo qual trabalhamos há muito tempo. Foram negociações meticulosas e intensas".

Biden fez o anúncio acompanhado pela esposa de Griner, Cherelle Griner, a vice-presidente Kamala Harris e o secretário de Estado Antony Blinken.

"Estou aqui parado, dominado pelas emoções", disse Cherelle Griner.

Ela também reconheceu o destino de Whelan, dizendo: "Hoje minha família está inteira, mas como todos vocês sabem, há tantas outras famílias que não estão inteiras."

A comissária da WNBA, Cathy Engelbert, disse que houve uma "onda coletiva de alegria e alívio" na liga profissional feminina, onde a Griner de 6'9" (2,06 metros) é uma estrela há uma década com o Phoenix Mercury.

Biden agradeceu aos Emirados Árabes Unidos por ajudar a "facilitar" a libertação de Griner e os Emirados Árabes Unidos emitiram um comunicado conjunto com a Arábia Saudita dizendo que foi o resultado de "esforços de mediação" dos líderes das duas nações árabes.

A secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, disse, no entanto, que "não houve mediação envolvida" e "os únicos países que negociaram este acordo foram os Estados Unidos e a Rússia".

"Somos gratos aos Emirados Árabes Unidos... por facilitar o uso de seu território para a troca", disse Jean-Piere, e a outros países como a Arábia Saudita por levantar a questão dos americanos detidos com a Rússia.

No momento de sua prisão, Griner jogava por um time profissional na Rússia, como vários jogadores da WNBA fazem fora da temporada.

Ela se declarou culpada das acusações contra ela, mas disse que não pretendia infringir a lei ou usar a substância proibida na Rússia.

Griner testemunhou que tinha permissão de um médico dos EUA para usar cannabis medicinal para aliviar a dor de seus muitos ferimentos.

O uso de maconha medicinal não é permitido na Rússia.

O Ministério das Relações Exteriores da Rússia disse que estava negociando com Washington para garantir a libertação de Bout "há muito tempo" e que inicialmente os Estados Unidos "recusaram o diálogo" para incluí-lo em qualquer troca.

"No entanto, a Federação Russa continuou a trabalhar ativamente para resgatar nosso compatriota", afirmou. "O cidadão russo foi devolvido à sua terra natal."

Questionado sobre a libertação de Bout, um alto funcionário da defesa dos EUA disse que "há uma preocupação de que ele volte a fazer o mesmo tipo de trabalho que fazia no passado".