O futebol se move para o centro do palco após a conturbada preparação para a Copa do Mundo

Depois de uma preparação de 12 anos engolfada por uma tempestade no deserto de controvérsias, a Copa do Mundo finalmente começa no Catar no domingo, com Lionel Messi tentando coroar sua brilhante carreira ganhando o maior prêmio do futebol.

A primeira Copa do Mundo realizada no mundo árabe - e a primeira realizada fora da janela de verão do hemisfério norte - começa no Al Bayt Stadium, com capacidade para 60.000 pessoas, onde o anfitrião Catar enfrenta o Equador no Grupo A.

Ele marca o início de uma extravagância futebolística de um mês que os organizadores do Catar esperam desesperadamente que seja lembrado por eventos em campo, e não fora dele.

Até agora, as conversas sobre o torneio propriamente dito têm lutado para emergir da longa sombra lançada por alegações de corrupção, maus-tratos a trabalhadores migrantes e críticas ao histórico de direitos humanos do Catar.

No entanto, há histórias suficientes para sugerir que as finais de 2022 podem ser tão envolventes quanto as edições anteriores, uma vez que a ação comece neste fim de semana.

Talvez o mais intrigante seja a Argentina e seu capitão Messi, que aos 35 anos joga sua quinta e última Copa do Mundo.

O Paris Saint-Germain e ex-astro do Barcelona conquistou tudo o que há para vencer no futebol de clubes, mas encontrou o sucesso na fase da Copa do Mundo indescritível.

Mas sob o comando do técnico da Argentina, Lionel Scaloni, Messi floresceu para a 'Albiceleste', vencendo a Copa América do ano passado e ajudando o time a chegar a uma série de 36 jogos sem perder.

A Argentina estreia sua campanha contra a Arábia Saudita na terça-feira e deve liderar o Grupo C, que também inclui Polônia e México.

Em outros lugares, o Brasil se estabeleceu como favorito de várias casas de apostas para vencer a sexta Copa do Mundo, com Neymar, companheiro de Messi no PSG, determinado a compensar as decepções nas Copas do Mundo de 2014 e 2018.

"A Copa do Mundo é o meu maior sonho", disse Neymar ao jornal britânico Daily Telegraph esta semana.

"Foi desde que entendi o que era o futebol. Agora estou tendo outra chance, então espero conseguir."

Os brasileiros enfrentam Sérvia, Suíça e Camarões no Grupo G, e podem enfrentar a Alemanha ou a Espanha nas quartas de final se a classificação do torneio for planejada.

"A Copa do Mundo é cheia de surpresas", disse Neymar. "Você pega times que inesperadamente chegam muito longe mesmo na competição, mesmo que muitos não acreditem neles. Mas acredito que os favoritos são Argentina, Alemanha, Espanha e França.

"Acho que esses quatro, juntamente com o Brasil, são totalmente capazes de chegar à final."

Enquanto Argentina e Brasil chegaram ao Catar em sua melhor forma, a atual campeã França pousou em Doha envolta em incertezas.

Os campeões de 2018 estão tentando se tornar os primeiros vencedores consecutivos da Copa do Mundo desde que o Brasil completou uma dobradinha em 1962, mas foram afetados por lesões que os privaram das estrelas do meio-campo Paul Pogba e N'Golo Kante.

A França enfrenta as semifinalistas da Euro 2020, Dinamarca, Tunísia e Austrália no Grupo D. A recompensa por vencer o grupo provavelmente significa evitar a Argentina nas oitavas de final.

Se a França terminar na liderança do grupo, pode muito bem definir as quartas de final contra a Inglaterra, que chega ao torneio com poucos indícios de que sua espera de 56 anos por um título importante está prestes a chegar ao fim.

A equipe de Gareth Southgate não conseguiu vencer nenhuma das últimas seis partidas, a pior fase da equipe desde 1993.

Os Três Leões iniciam sua campanha contra o Irã, rival do Grupo B, na segunda-feira, e depois enfrentam testes potencialmente complicados contra o País de Gales e os Estados Unidos.

Os preparativos da Inglaterra também foram prejudicados pela ausência, por lesão, do zagueiro Reece James, apenas um nome em uma longa lista de jogadores excluídos do torneio. A estrela do Senegal, Sadio Mane, foi adicionado aos ausentes na noite de quinta-feira, após passar por uma cirurgia no joelho.

O crescente número de lesões foi atribuído ao cronograma reduzido do futebol antes do torneio - um motivo de preocupação para o sindicato global de jogadores FIFPro.

A maioria dos jogadores na Europa estava em ação por seus clubes apenas alguns dias antes de ir para o Catar, e muitos serão pressionados a voltar à ação rapidamente após o término do torneio com a final em 18 de dezembro.

"Períodos de preparação e recuperação significativamente reduzidos antes e depois desta Copa do Mundo representam uma ameaça ameaçadora à saúde dos jogadores e prejudicam a otimização do desempenho", alertou a FIFPro esta semana.