O magnata da mídia de Hong Kong, Jimmy Lai, é preso por violação de aluguel

O magnata da mídia pró-democracia de Hong Kong, Jimmy Lai, recebeu uma nova sentença de prisão de cinco anos e nove meses no sábado, depois de ser considerado culpado de fraude em uma disputa contratual.

Lai, o fundador de 75 anos do agora fechado jornal Apple Daily, havia completado recentemente uma pena de prisão de 20 meses resultante de várias condenações por sua participação em protestos e assembleias não autorizadas.

Ele também enfrenta uma possível sentença de prisão perpétua em seu próximo julgamento por acusações de segurança nacional.

Embora as condenações anteriores estivessem relacionadas ao seu papel nos enormes protestos democráticos que varreram Hong Kong em 2019, o caso mais recente envolveu uma de suas empresas violando os termos do contrato de aluguel dos escritórios de seu jornal.

Lai e o ex-executivo do Apple Daily, Wong Wai-keung, foram considerados culpados de fraude em outubro, no que o juiz distrital Stanley Chan descreveu como um esquema "planejado, organizado e que durou anos".

Os promotores disseram que uma empresa de consultoria que Lai operava para seu uso pessoal ocupou um espaço de escritório que o Apple Daily havia alugado para fins de publicação e impressão.

Isso violava os termos do contrato de arrendamento que o Apple Daily assinou com uma empresa do governo e constituía fraude, disseram os promotores.

Os advogados de defesa argumentaram anteriormente que o caso deveria ter sido um processo civil em vez de um processo criminal, acrescentando que a metragem quadrada envolvida era mínima.

Além de sua pena de prisão, Lai foi multado em HK$ 2 milhões (US$ 257.000) e proibido de administrar empresas por oito anos.

O co-réu Wong, 61, foi preso por 21 meses com o juiz comparando-o a "o motorista da fuga por um assalto".

O juiz disse que a sentença foi em resposta a um "simples caso de fraude", que remonta à década de 1990, quando o arrendamento entrou em vigor.

Ele criticou o Apple Daily por abusar de sua reputação como uma conhecida empresa de mídia como um "escudo protetor", que ele alegou desencorajar o proprietário de tomar medidas contra a violação dos termos do aluguel.

Mas ele disse que o caso não tem nada a ver com política ou liberdade de imprensa.

"Não estabeleça nenhuma conexão com a política", disse Chan.

Um dos ativistas pró-democracia mais conhecidos de Hong Kong, Lai há muito tempo é abertamente odiado por Pequim.

Durante anos, o Apple Daily criticou duramente o Partido Comunista da China e apoiou abertamente a democracia.

Ele entrou em colapso no ano passado depois que seus fundos foram congelados e muitos de seus funcionários foram acusados ao lado de Lai sob a abrangente lei de segurança nacional que Pequim impôs a Hong Kong - principalmente por causa de sua campanha por sanções internacionais contra a China.