Os robôs substituirão os humanos na Amazon?

No laboratório de robótica da Amazon nos arredores de Boston, Massachusetts, o mais novo autômato da empresa, "Sparrow", escolhe os itens a serem enviados aos clientes, exibindo a destreza da mão humana.

É o robô mais avançado da gigante do comércio eletrônico até agora e poderá em breve fazer o trabalho de centenas de milhares de funcionários da Amazon que classificam e enviam cinco bilhões de pacotes anualmente.

O desenvolvimento de "Sparrow" e outros robôs como "Robin" e "Cardinal" estão alimentando temores de que os armazéns da Amazon um dia sejam operados por máquinas, levando a grandes demissões.

O chefe de robótica da Amazon, Tye Brady, minimiza essas preocupações, que foram expressas pelos sindicatos.

"Não são as máquinas que substituem as pessoas", disse ele a jornalistas durante uma visita ao laboratório, inaugurado em Westborough em outubro do ano passado.

"Na verdade, são máquinas e pessoas trabalhando juntas para colaborar na realização de um trabalho."

Equipado com câmeras e tubos cilíndricos, o Sparrow pode detectar e selecionar com sucesso um item individual de milhões de produtos de diferentes formas e tamanhos.

Ele suga suavemente os itens que chegam em uma esteira transportadora e os distribui na cesta apropriada à sua frente usando seu braço robótico.

Robin e Cardinal só podem redirecionar pacotes inteiros, tornando o primeiro robô da Sparrow Amazon capaz de lidar com produtos individuais.

"Dada a variedade de materiais que temos em nossos armazéns, Sparrow é uma realização significativa", diz Brady.

Trabalhando com o trio robótico está um pequeno exército de máquinas, incluindo "Proteus", que pode transportar centenas de quilos de itens em armazéns.

As criações libertarão os funcionários de tarefas repetitivas para se concentrarem em atividades "mais gratificantes e interessantes" enquanto "melhoram a segurança", insiste Brady.

O foco da Amazon é garantir que o menor tempo possível passe entre o momento em que um cliente pede um item e o momento em que ele chega à sua porta.

Esse objetivo levou alguns trabalhadores a acusar a empresa de tratá-los como "escravos" e de privá-los de comida e ir ao banheiro.

Em declarações, a Amazon insistiu em fornecer "um local de trabalho seguro e positivo" para os funcionários e, além de um depósito em Nova York, resistiu à sindicalização.

O desejo da Amazon de entregar itens mais rapidamente está impulsionando seu investimento em automação.

Até o final deste ano, começará a entregar pacotes com peso de até dois quilos em menos de uma hora a partir de armazéns em Lockeford, Califórnia e College Station, Texas.

A empresa pretende entregar 500 milhões de pacotes por drone até o final da década, inclusive nas principais cidades dos Estados Unidos, como Boston, Atlanta e Seattle.

Cerca de 75% dos cinco bilhões de pedidos anuais da Amazon são manipulados em algum momento por um robô, de acordo com Joe Quinlivan, vice-presidente da Amazon Robotics.

Durante décadas, a sabedoria convencional era de que o aumento da automação destrói a força de trabalho.

Estudos agora sugerem que a adoção de robôs no comércio eletrônico não levará a grandes perdas de empregos no curto e médio prazo devido ao enorme crescimento da demanda.

No entanto, um estudo de 2019 do Centro de Trabalho da Universidade da Califórnia em Berkeley alertou que, embora algumas tecnologias possam aliviar tarefas árduas no depósito, elas também podem contribuir para aumentar a "carga de trabalho e o ritmo de trabalho".

Os pesquisadores acrescentaram que os avanços tecnológicos também podem contribuir para "novos métodos de monitoramento dos trabalhadores" e citaram o videogame MissionRacer da Amazon "que coloca os trabalhadores uns contra os outros para atender os pedidos dos clientes mais rapidamente".

A Amazon diz que sua inovação gerou mais de um milhão de empregos e 700 novas categorias de trabalho, principalmente em engenharia altamente especializada, mas também como técnicos e operadores.

"Eu realmente acho que o que faremos nos próximos cinco anos vai superar tudo o que fizemos nos últimos dez anos", diz Quinlivan.