Roubo de petróleo na Colômbia dispara, deixando rastro de danos ambientais

Em uma clareira na selva do Pacífico colombiano, o denso dossel circunda uma área de desolação deixada por uma refinaria clandestina, onde os resíduos de petróleo escurecem tudo sob os pés, infiltrando-se no solo e cobrindo a vegetação.

O cheiro de terra úmida e flores é superado pelo fedor de produtos químicos de poças estagnadas - o produto residual de um processo rudimentar de refino que transforma o óleo roubado de um oleoduto próximo em um combustível ilegal conhecido como pategrillo, ou "pé de grilo", por causa de sua tonalidade esverdeada.

A gasolina improvisada é usada para fazer cocaína e ajuda a alimentar o tráfico de drogas na Colômbia. As folhas das plantas de coca são embebidas em pategrillo - ou outros combustíveis, como a gasolina - para extrair compostos alcaloides para fazer o narcótico, segundo a polícia nacional. Também é usado para alimentar máquinas pesadas em operações de mineração ilegais, disse a polícia.

Com a potencial produção de cocaína da Colômbia atingindo níveis recordes, segundo estimativas da ONU, o roubo de petróleo está aumentando: o volume roubado de dois dos principais oleodutos da Colômbia mais do que triplicou desde 2018, para uma média de 3.447 barris por dia em 30 de novembro de segundo dados da polícia.

Mas pouco se sabe sobre a escala do impacto ambiental de vazamentos de dutos e refinarias ilícitas, que geralmente estão em regiões remotas e perigosas.

A Reuters acompanhou uma unidade policial encarregada de combater o roubo de petróleo em setembro a dois locais perto de Tumaco, um porto do Pacífico no sudoeste da Colômbia que é o terminal do oleoduto Transandino do país.

A clareira que abriga a refinaria clandestina - maior que um campo de futebol - permaneceu enegrecida pelo óleo, embora tenha sido invadida pela polícia em março e a operação desmantelada.

A polícia disse que a refinaria pertencia à facção Urias Rondon de rebeldes dissidentes das FARC – que rejeitam um acordo de paz de 2016 com o governo – para produzir pategrillo para fazer cocaína.

A Reuters não pôde confirmar isso de forma independente nem entrar em contato com o grupo Urias Rondon para comentar.

Metal retorcido de barris destruídos e mais de uma dúzia de alambiques de metal - capazes de processar de 500 a 1.000 galões de óleo - cobriam o local, a pouco mais de uma hora de caminhada da pequena cidade de La Guayacana.

Árvores próximas foram arrancadas de suas folhas por vapores poluentes que escapam durante as operações de refino.

"Os danos são extremos. Os animais, as árvores - tudo está totalmente queimado", disse o coronel Johan Pena, comandante da unidade policial encarregada de combater o roubo de petróleo em Narino, uma província fronteiriça com o Equador conhecida pela produção de cocaína.

"Palavras não são suficientes para mostrar ao mundo o dano."

Grande parte do oleoduto Transandino - que transporta petróleo da província de Putumayo, no outro lado dos Andes, até Tumaco - corre acima do solo, tornando-o um alvo fácil para os ladrões.

Cerca de 951 barris por dia foram roubados do Transandino nos primeiros 11 meses do ano, cerca de 5% a mais do que no final do ano passado.

A operadora de oleodutos Cenit, subsidiária da estatal Ecopetrol, não respondeu às perguntas sobre os desafios enfrentados pelas operações de limpeza em áreas remotas.

RAIDS

A polícia da Colômbia derrubou 112 refinarias clandestinas na região de Tumaco até meados de outubro deste ano, em comparação com 103 batidas em todo o ano passado e 112 destruídas em 2020, disse à Reuters o coronel William Castano, diretor da força policial rural dos carabineiros da Colômbia.

Normalmente, apenas um terço do petróleo roubado é usado depois de refinado nesses locais, disse Castano; o restante é despejado no solo.

Castano disse que uma refinaria ilegal contamina em média três quilômetros quadrados do meio ambiente, segundo estimativa da polícia. A Reuters não conseguiu determinar em que se baseou essa estimativa.

"Agride a fauna, a flora, polui o ar, danifica o solo, o subsolo, danifica as águas subterrâneas e prejudica também os afluentes que passam por estas zonas do país", afirmou.

A Colômbia, um dos países megadiversos do mundo, possui dezenas de milhares de espécies diferentes e contém quase 600.000 quilômetros quadrados de selvas e florestas, cuja preservação é vital para enfrentar a mudança climática porque armazenam grandes quantidades de carbono.

A Reuters abordou mais de uma dúzia de grupos ambientalistas, defensores dos direitos, agências governamentais e organizações internacionais que disseram não ter informações detalhadas sobre a extensão dos danos ambientais causados pelo roubo de petróleo na Colômbia ou não responderam às perguntas.

"Ainda não sabemos os impactos ambientais que ela causa, porque se trata de um processo ilegal, clandestino, escondido em locais inseguros", disse Hector Hernando Bernal, funcionário do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC) responsável pelo descarte de drogas e produtos químicos apreendidos.

O Ministério de Minas e Energia da Colômbia disse em comunicado que os vazamentos contínuos "que prejudicam as pessoas e os ecossistemas" são preocupantes e que o governo está investigando o assunto.

ATENDIMENTO À DEMANDA

A produção potencial de cocaína aumentou 14%, para um recorde de 1.400 toneladas em 2021, segundo o UNODC, enquanto a demanda por combustíveis usados no comércio de cocaína aumentou entre 447 milhões e 705 milhões de litros, disse a organização à Reuters.

Não foi possível dizer que quantidade de combustível era pategrillo, disse o UNODC.

"O roubo de hidrocarbonetos também fortalece o poderio militar de grupos (armados ilegalmente)", disse Katherine Casas, investigadora do grupo de defesa da energia Crudo Transparente.

Pategrillo é a terceira maior fonte de renda para as gangues colombianas depois das drogas e da mineração ilegal, ajudando-as a comprar armas e outros equipamentos, disse Casas.

Guerrilheiros do Exército de Libertação Nacional da Colômbia (ELN) e dissidentes dos rebeldes desmobilizados das FARC também são conhecidos por taxar o pategrillo em cerca de US$ 2,10 o barril, de acordo com um relatório da fundação alemã Friedrich-Ebert-Stiftung publicado neste verão.

IMPACTO DE LONGO PRAZO

Os oleodutos são frequentemente perfurados com brocas manuais, válvulas com vazamentos e tubos de plástico, e o petróleo bruto é armazenado e refinado ao acaso, resultando em vazamentos frequentes, de acordo com a polícia, analistas e o UNODC.

Ao chegar às refinarias ilegais, o óleo é transferido para alambiques cilíndricos e cozido em altas temperaturas. O vapor resultante, uma vez resfriado, forma o pategrillo.

Dependendo do tamanho do derramamento, o solo contaminado pelo óleo pode levar décadas para cicatrizar e mais de um século para se recuperar totalmente, disse a autoridade ambiental de Narino, Corponarino, em comunicado.

A polícia, analistas e cientistas forneceram à Reuters estimativas semelhantes.

Derramamentos de óleo na terra sufocam os poros do solo, restringindo o acesso dos microorganismos ao oxigênio, disse Martha Daza, professora da escola de engenharia de recursos naturais e meio ambiente da Universidad del Valle, com sede em Cali.

"Ao entupir esses poros, a água não consegue circular e a disponibilidade de oxigênio para a atividade biótica no solo é reduzida, tanto para macroorganismos, como minhocas, formigas e raízes de plantas, quanto para microrganismos", disse Daza. "É muito prejudicial."

Em Tumaco, jornalistas da Reuters viram assentamentos a 200 metros do oleoduto Transandino. O óleo pingou de uma válvula ilícita e os tentáculos de uma nuvem negra de petróleo bruto espiralaram através de uma poça estagnada abaixo.

As comunidades rurais não conectadas à rede de abastecimento de água dependem dos rios e enfrentam riscos à saúde devido aos vazamentos, de acordo com Bram Ebus, consultor do International Crisis Group que investigou a indústria ilegal de petróleo da Colômbia.

"Válvulas ilícitas colocadas em oleodutos rapidamente se desalojam. O petróleo que despeja em rios e riachos pode poluir aquedutos que atendem cidades inteiras", disse Ebus à Reuters.

As autoridades regionais de saúde em Narino não responderam imediatamente às perguntas sobre o impacto dos derramamentos de óleo na saúde.