Xi fortalece laços entre a Arábia Saudita e a China com visita

Quando o presidente chinês, Xi Jinping, visitar a Arábia Saudita a partir de quarta-feira, o reino rico em petróleo buscará principalmente ganhos econômicos, em vez de uma mudança significativa de seu protetor de longa data, os Estados Unidos, dizem analistas.

Xi chegará na quarta-feira para uma visita de três dias, incluindo reuniões com a realeza saudita, o Conselho Regional de Cooperação do Golfo e outros líderes do Oriente Médio, informou a mídia estatal saudita.

Coincide com o aumento das tensões entre a Arábia Saudita e os Estados Unidos sobre questões que vão desde a política energética até a segurança regional e os direitos humanos.

O último golpe para essa parceria de décadas ocorreu em outubro, quando o bloco petrolífero da Opep+ concordou em cortar a produção em dois milhões de barris por dia, uma medida que a Casa Branca disse equivaler a "alinhar-se com a Rússia" na guerra na Ucrânia.

No domingo, a Opep+, que inclui Arábia Saudita e Rússia, optou por manter esses cortes.

No entanto, a viagem de Xi a Riad, a primeira desde 2016, "não é apenas sobre os Estados Unidos, ou uma sinalização para os Estados Unidos - é sobre a própria Arábia Saudita", disse Naser al-Tamimi, especialista em relações entre o Golfo e a China no Instituto Italiano de Estudos Políticos Internacionais.

"O país está mudando. Eles estão tentando mudar a estrutura de sua economia, a estrutura de sua política externa. O tema principal para eles é a diversificação."

A China, por sua vez, "quer manter uma estratégia relativamente equilibrada no Oriente Médio, então há limitações inerentes ao quanto ela se inclinará para o relacionamento com os sauditas", disse Andrew Small, membro transatlântico sênior do German Marshall Fund's Programa Ásia.

"Pequim também está bem ciente da profundidade dos laços saudita-americanos - apesar das tensões atuais. Mas se Riad quer se proteger, este é um período em que Pequim fará questão de tirar proveito disso."

A Arábia Saudita é o maior exportador de petróleo do mundo e a China é o maior importador de petróleo bruto, comprando cerca de um quarto dos embarques sauditas.

O Wall Street Journal informou em março que Riad estava considerando precificar alguns de seus contratos de petróleo em yuan, depois de negociar exclusivamente em dólares americanos por décadas. O CEO da gigante de energia Saudi Aramco chamou o relatório de "especulação".

Também há potencial para os dois lados intensificarem a cooperação no desenvolvimento de infraestrutura, como refinarias.

A China está empenhada em "aumentar seus laços com os principais fornecedores de energia em um momento de contínua imprevisibilidade no mercado", disse Small.

Além da energia, o governante de fato saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, vê a China como um parceiro importante em sua tentativa de desenvolver outras indústrias de acordo com sua agenda de reformas Vision 2030.

Analistas disseram que os acordos anunciados nesta semana podem envolver o trabalho de empresas chinesas na megacidade futurista de US$ 500 bilhões conhecida como NEOM, incluindo reconhecimento facial e outras tecnologias de vigilância.

As reuniões entre Xi e os líderes dos seis membros do Conselho de Cooperação do Golfo também podem oferecer uma chance de reviver um acordo de livre comércio há muito buscado, disse Jonathan Fulton, do Atlantic Council.

"A China vende basicamente tudo sob o sol para a Arábia Saudita", disse Fulton.

"E a Arábia Saudita vende petróleo e derivados para a China, só isso. Então, acho que eles gostariam de encontrar maneiras diferentes de entrar no mercado chinês e não depender tanto de um único recurso."

No entanto, abraçar relações mais estreitas com a China não significa que a Arábia Saudita queira rebaixar sua parceria com os Estados Unidos.

Mesmo no auge do alvoroço sobre os cortes na produção de petróleo em outubro, enquanto o presidente dos EUA, Joe Biden, falava de "consequências" não especificadas, as autoridades sauditas enfatizaram a importância de seus laços com Washington.

Crucialmente, enquanto a China e a Arábia Saudita cooperam na venda e produção de armas, Pequim não pode fornecer as garantias de segurança que sustentam a parceria EUA-Saudita desde seu início no final da Segunda Guerra Mundial, dizem analistas.

A Arábia Saudita vive há anos sob a ameaça persistente de ataques de drones de rebeldes huthis apoiados pelo Irã no Iêmen, onde lidera uma coalizão militar em apoio ao governo reconhecido internacionalmente.

Os EUA disseram no mês passado que "expuseram e dissuadiram ameaças iminentes" do Irã à Arábia Saudita.

"Melhorar as relações com a China é uma prioridade" para os sauditas, disse Soltvedt, da Verisk Maplecroft.

"Mas há um limite para o quanto eles podem se afastar dos EUA enquanto a dinâmica regional for como está e enquanto eles forem altamente vulneráveis a ataques militares iranianos."